— И поймали бы если б я не успел вовремя! Сколько раз говорить будь аккуратнее и не вмешивайся в разборки! Я тут волнуюсь же.

— Я не при чём. Они взялись неизвестно от куда, — с обидой в голосе прошептала Лиса.

Он недовольно подвигал плечами.

— Это ведь не люди уже, верно? — спросила она.

— Кажется кому-то стало скучно. Но нам всё равно нельзя упустить эту добычу, кто бы ни пришёл за ней.

— А что с твоими глазами?!

Лиса заметила, что они покраснели.

— А ты попялься часами в прицел! Я тебя зачем звал?

Лиса внимательно осмотрела соседнюю крышу.

— Что за добыча такая ценная? Я никого не вижу.

Он аккуратно сдвинулся в сторону. Не выпуская ружья из рук, предложил взглянуть ей самой.

— Видишь? — спросил намного спокойнее.

— Да-а… Это птица?

— Не упусти её из виду. Она ценная и очень редкая.

Рыжий устало прикрыл глаза, пока ученица наблюдала за птицей. Изящная и худощавая, та ходила из стороны в сторону. Луна освещала место так ярко, что девушка могла разглядеть пёстрые перья и хвост веером, да алый гребень на голове. Пару раз Лисе показалось, что в крыльях мелькнули всполохи пламени.

— Чем-то похожа на павлина, а хвост как у глухаря… Подожди-ка, кажется что-то происходит!

— Что там? — Рыжий устало зевнул.

— Она встала на месте и загребает лапами.

— Пришло время снести яйцо, — хмыкнул он.

— Что?!

— Ага. И ты должна добыть мне его в месте с птицей. Целыми и невредимыми.

— А ты?! — Лиса возмутилась такому заданию.

Он опустил ружьё и посмотрел на неё хмуро и строго.

— А я прикрою тебя отсюда. Когда подберешься к ней метра на три, брось эту сеть. Птица теперь никуда не уйдет от яйца.

Он всучил ей почти невесомую серебристую сетку, свёрнутую несколько раз. Лиса застыла в нерешительности.

— А как я увижу её?!

— Яйцо видимо взгляду, и она будет рядом с ним. Но не волнуйся, сеть большая. Не промахнёшься.

Затем они дождались, когда птица снесёт яйцо. Это заняло какое-то время.

Гул и суматоха в городе лишь нарастали. То и дело виднелись редкие вспышки света разных оттенков, подавались сигналы со всех сторон. Больше всего их было в старом центре, где Рыжий оставил несколько обманок-иллюзий чтобы убрать конкурентов с пути.

Когда пришло время он повторил трюк с заклинанием, забросив Лису на соседнюю крышу подальше от птицы. Та, казалось, ничего не заметила, кружила вокруг яйца.

***

Рыжий знал, что нового соперника иллюзией не обмануть. Да и спешить тот не будет. Выждет момента, когда всё будет сделано. Затем нападёт. Ведь и сам сделал бы так же.

Надев дублёнку, он наблюдал как Лиса крадучись приблизилась к цели. Она разворачивала сеть, когда Рыжий ощутил незнакомый аромат, услышал тихий смешок.

— Что за дело тебе до птицы? — спросил он, застыв на месте.

— Мне нравится жемчуг, — проговорил нежный голос.

— Тебе ли жемчуга мало?! Да ещё занесло в такую даль!

Изобразив широкую улыбку, он театрально развернулся и приветствовал давнюю знакомую.

Перед ним стояла одна из тех, кто когда-то ушли в Холмы. Стройная и красивая женщина со светлыми волосами, так же улыбаясь, смотрела на него. В её глазах блеснули искры. Откуда-то повеяло холодом.

— А ты что забыл здесь?! — спросила она, слегка поправив длинный подол платья цвета ночного неба.

Изящная замысловатая вышивка переливалась, сияя.

— А разве не очевидно зачем я здесь? — поднял он вопросительно бровь.

— Охотишься? — женщина кивнула в сторону Лисы и птицы.

— Ну надо же как-то себя обеспечивать!

Женщина звонко рассмеялась.

— Не верю!

Рыжий, нахмурившись, засунул руки в карманы дублёнки. Меж ними с каждой секундой нарастало напряжение. Словно вот-вот грянет гром и полетят молнии.

— Спасаю птицу от дураков! Разве не видно?! — он не выдержал первым.

Уж очень тяжёлым выдался этот денёк для таких игр.

Напряжение резко спало, а женщина с недоумением посмотрела на него.

— А твоя ученица?

— Если отзовёшь слуг, вместе посмотрим, — предложил он.

Женщина кивнула и взмахом руки развеяла фантомы. Те как раз стояли рядком за спиной у Лисы, пока девушка ничего не замечала.

***

«Такое большое. Почти как у страуса», — думала она и никак не могла решиться.

Но тянуть дольше нельзя. Ощущая недовольный взгляд, Лиса начала наполнять сеть энергией. Та текла через руки, отдаваясь лёгкой вибрацией в тонких верёвках. Как только гул стал густым и насыщенным, замахнулась и бросила сеть вверх и вперёд. Та беззвучно раскрылась и медленно опустилась.

— Попалась! — Лиса радостно хлопнула в ладоши и оглянулась в поисках Рыжего. Но тот куда-то исчез.

«Ну и ладно, — подумала она, подходя к проявившейся птице. — Сеть наверно тоже волшебная, если теперь её видно!»

Птица вела себя тихо. Расправила крылья и снова сложила. Затем, подавшись ближе к яйцу, стала аккуратно разбивать тонким клювом его скорлупу.

— Ты что делаешь?! — подскочила Лиса, но тут же одёрнула руку.

Бледно-голубая скорлупка разделилась на две ровные половинки. Те упали. Лиса не могла поверить глазам: внутри оказалось новое яйцо. Золотое!

— Теперь понятно зачем тебя все так хотят поймать, — усмехнулась девушка и стала аккуратно стягивать сеть за края.

Птица начала издавать курлыкающие звуки, затем заговорила как человек.

— Она обхитрит тебя! — раздался её голос.

Лиса ахнула.

— Кто? О ком ты говоришь?!

Но та не отвечала. Яйцо же манило золотом.

— На курочку ты не похожа…

Девушка не знала, что делать дальше.

— Он сказал набросить сеть и всё, — прошептала она, коснувшись пёстрого оперения.

Лиса нежно погладила птицу и внезапно будто бы что-то вспомнила.

— Я кажется знаю тебя… Ты — Пискля!

В тот же миг дом содрогнулся словно его толкнул в бок огромный великан. Воздух затрясся, да так, что в небе запрыгали звёзды. Лиса испуганно прижала птицу к себе.

— Что будешь делать? — послышался уже знакомый ей женский голос. — Отдай её мне, а яйцо можешь забрать.

Не выпуская птицу из рук, Лиса еле смогла повернуться на голос. Перед глазами всё так же тряслось и плясало.

Красивая светловолосая женщина спокойно смотрела на девушку. От неё исходило сиянье иного мира. Лиса поняла, что деваться ей не куда. Без Рыжего нечего и пытаться сбежать вместе с добычей.

«Где его носит?!»

Её начинало мутить.

— Хоть какая-то выгода для тебя иначе вообще ни с чем уйдешь, — продолжила незнакомка.

Лиса только сильнее вцепилась в птицу.

— Если так нужно, бери яйцо, а птицу не трогай, — крикнула девушка.

— В этом нет смысла. Отдай мне её или сама возьму.

Луна внезапно погасла, а вместе с ней звёзды и вообще любые огни. Всё