подошла ближе, отпустив пламя. Кто-то протянул ей руку, зовя присесть. Она узнала Айолу. Обернулась с вопросом на учителя, но тот куда-то исчез.

Значит дело сделано и можно отдыхать.

Сев рядом с новой знакомой, Лиса прислушалась. Люди пели. Кто-то рыдал. Кто-то что-то бормотал.

Она услышала чьё-то надрывное: «Прости меня».

— Что здесь происходит? — спросила у Айолы.

— Очищение. Прощение, — ответила та.

Лиса задумалась. Он оставил её здесь не просто так. И притащил сюда не ради помощи!

В это время к сидящим у костра пришли музыканты и заиграли что-то неуловимо знакомое. Люди покачивались, танцевали. С каждой минутой всё самозабвеннее и неистовее.

Лиса поняла, что она ещё за Гранью и не все здесь видят её.

Она ощутила вспышку ярости.

Всё, что она могла сейчас сделать — это пойти к этим людям. А тот единственный, у кого она готова была просить прощения, была она сама. И если она учителю стала в тягость такая… Что ж, она себе это прощает!

Всё, чего она хотела теперь — танцевать и петь под этим сияющим нежным пламенем небом.

Она водила хоровод, бегала и смеялась, ходила по углям и плясала так, как не делала этого уже очень давно.

***

Рыжий пришел утром.

Нашел её спящей у костра под чьим-то вязанным пледом. У глаз размазаны следы чёрной туши, а всё платье в золе и пыли.

Айола спала под Земляничником неподалёку.

«Птицу тянет под кроны деревьев, а лисицу к теплу», — усмехнулся он.

Затем бережно взял Лису на руки и унёс.

Она пришла в себя не сразу. Голова гудела и сквозь туман она думала, что ей что-то снится. Вначале было тепло и уютно, но чем-то странно пахло. Дым? Затем показалось, что она летит, а сейчас словно…

— Вода? — пробормотала она, открывая глаза, и тут же бешено забарахталась в металлической ванне.

— Сиди смирно! — ответил ей недовольно Рыжий.

Он принёс её полчаса назад. Не решился оставить в таком виде и, не придумав ничего лучше, стал набирать воду.

Опустив Лису в ванну, он придерживал ей голову. Ученица тут же проснулась.

— Что ты выдумал?! — воскликнула она.

— Ты вся в золе. Не мог тебя так оставить.

Лиса, убедившись, что платье уже не спасти, потянулась к розовой пухлой мочалке.

— Не мог бы ты отсюда… — прошипела ему.

Рыжий неожиданно погладил её по голове. Ласково. И пока она удивлённо моргала, ушёл заваривать чай.

Калейдоскоп

Рыжий с шумом развернул газету. Встряхнул разок-другой, поправляя листы. Те уголками загнулись в его сторону, распушились страница за страницей.

Лисица от неожиданности вздрогнула. Кисточка в её руке предательски дёрнулась. Девушка замерла, наблюдая, как увесистая капля алой воды медленно плюхнулась на рисунок.

«Ну, конечно!» — подумала она, осматривая зону поражения.

Несколько мелких брызг каплями крови зардели на белом. Схватив кусочек салфетки, она спешно промокнула их. Цвет не успел впитаться в части, где были прорисованы листья и стебли. Многое можно было исправить, но вот на фоне его убрать не удалось.

Лисица недовольно зыркнула в сторону дивана, в дальнем углу которого расположился Рыжий. Закинув нога на ногу, он скрылся за огромной газетой и с интересом что-то читал.

— Что за реликт прошлого века? — фыркнула Лисица. — Где ты вообще это взял?

Лёгким движением пальцев мужчина отогнул левый угол шуршавшей бумаги и выглянул из-за него. Вопросительно поднял бровь.

Девушка опустила кисть в керамический стакан. Аккуратно и так медленно, как только смогла, прополоскала с ритмичным постукиванием о края и плеском воды. Она понадеялась, что этого и её нахмуренного выражения лица было достаточно, чтобы он понял степень её раздражения.

— Между прочим листья у роз зелёные, если ты забыла, — с нравоучительным тоном выдал он.

Отогнутый угол газеты вернулся на место, но топорщился страницами уже не так уверенно.

Девушка прищурилась. По её пальцам пробежали едва ощутимые искорки напряжения.

«Ластик или карандаш? Чем бы в тебя?..»

Акварелью она увлеклась всего пару недель назад. Он сам усадил её за рисунки, сказав, что это полезно. Не интересовался ни техникой, ни материалами, которые она пробовала. Казалось, что даже то, насколько хорошо у неё получалось воссоздать на бумаге образ, его не слишком заботило. Он вглядывался в готовую работу, изредка задавал вопросы почему она выбрала тот или иной мотив. Иногда говорил: «хорошо».

Рисовать ей понравилось, но хотелось получать от него больше отзывов. Она приставала с расспросами, о том, что именно ему нравится и почему. Что лучше или хуже ей удаётся. Через время Лисе начало казаться, что он стал избегать таких разговоров, чтобы её не расстраивать.

Рыжий снова перевернул страницу, с хлопаньем и шелестом листы улеглись в его ладонях. Лисе показалось, что газета теперь приняла немного уныло-извиняющийся вид.

Девушка раздраженно встала из-за стола.

— Что читаешь?

— Да так… — неопределённо ответил он.

Казалось всё его внимание занимали новости, обзоры. Он прочитывал медленно статью за статьёй, хотя мог бы считать информацию за доли секунд.

Она понимала, когда он так смаковал книги, но газеты?

— Что здесь такого интересного? — спросила девушка, подсев к нему сбоку.

Поправив подол зелёного сарафана, она поднырнула под его руку, заглянув за шелестящую ширму. Рыжий слегка повернулся в её сторону, словно предлагал почитать. Но девушка очень быстро поняла, что не понимает ни слова. Она не могла разобрать на каком языке это написано. Не было даже фотографий, по которым можно понять хотя бы тематику статьи. Лишь строчки и столбики. А ещё от него пахло табаком.

Она громко чихнула.

— Вот ты специально, да? — рявкнул он, дёрнувшись.

Лиса невинно захлопала глазами. Конечно она не специально, но как же удачно вышло! Девушка, довольная собой, не сдержала улыбку. Не то чтобы ей нравилось выводить его, но…

— Ничего подобного! — возразила она. — От тебя несёт табаком, а от газеты краской.

Рыжий встал.

Подойдя к столу, он аккуратно сложил газету, согнув пополам несколько раз. Положил на край и уселся в кресло.

Лисица встрепенулась и напряглась, когда он, подперев руками подбородок, стал долго вглядываться в её рисунок.

Букет красных роз, который она рисовала, был почти закончен, но несколько клякс портили фон.

— Выглядит хорошо, но… — процедил он. — Сделай больше брызг и порядок.

— И на что это будет похоже?

— А я тебе разве не показывал? — улыбнулся он на её озадаченный вид и поманил к себе пальцем.

Лисица подошла к столу. В её глазах замелькали искорки интереса.

Рыжий начал искать что-то в карманах чёрных штанов, затем в верхнем кармашке рубашки. Ничего не найдя,