Я пролежал связанным где-то часа два, может быть, немного дольше. Тело затекло и болело, но я радовался тому, что все еще жив. Не знаю, чем в это время занимались повстанцы, но как только переодевшийся в гренадера Кватро Сан вернулся в док, Цу-Ефа что-то сделала с нашим бортовым компьютером, они забегали и приготовились к бою. Наверное, он взломал нашу внутреннюю защиту и отключил почти все важные функции корабля, а Кватро Сан устроил диверсию в генераторном отсеке. Я бы поступил именно так, иначе бы у них просто не было шансов к бегству. Если отключается генератор ультрасветовой скорости, автоматически врубается сирена тревоги. Я думаю, план Кватро Сана был прост: он выводит из строя генератор, Цу-Ефа блокирует возможность нашего корабля преследовать и атаковать «Ястребиный коготь», ну а остальные просто играют роль статистов в этом спектакле абсурда.

– Цуе, заводи корабль, время сваливать!

Буквально через минуту я услышал знакомые звуки очередей из лазерных автоматов. Наши гренадеры пытались штурмом ворваться в грузовой док. Но было уже слишком поздно – повстанцы погрузились в свой «Ястребиный коготь» и дали деру что было мощности. Ну а наш гигантский звездолет так и остался дрейфовать среди астероидов, обездвиженный и лишенный всякой защиты. Через некоторое время меня развязали и отвели в лазарет. Охуро все еще смотрела на меня, как на врага. А что я, собственно, мог сделать? Я стоял спиной к «Ястребиному когтю», когда оттуда вылезли эти дурацкие повстанцы, и я даже не услышал, как ко мне подкрались, словно они перемещались по воздуху. Или она сама, типа, ни в чем не виновата? Точно так же сдалась в плен, как я и тот юнец. Я пытался ей объяснить сложившуюся ситуацию, но она даже слушать не хотела. Новобранца, кстати говоря, откачали только в лазарете. Парню повезло: он не видел этого позора своими глазами. Как я понял из разговоров старших офицеров, корабль починят только через несколько дней. Кватро Сан, переодевшись в гренадера, спокойно и без лишнего шума умудрился проникнуть в самое сердце Титаниуса и повредить важнейшие компьютеры генераторного отсека. При этом в неравном бою с ним погибло четыре десятка элитных гренадеров, в том числе любимчик местной публики именитая лейтенант Фантазмо.

Вот как он это делает? В него стреляют очередью в узком коридоре, численное превосходство полностью за нами, но он все равно остается в живых! Словно это какое-то колдовство или древняя магия. Интересно, что теперь будет делать адмирал, что он теперь доложит разгневанному императору? И что будет со мной дальше? Охуро всерьез хочет отправить меня в штрафбат. Похоже, наша неразделенная любовь прошла, завяли помидорки…

Ну что же, как я и ожидал, все мои опасения подтвердились. Меня лишили звания обер-гренадера. Теперь я обычный, простой, среднестатистический гренадер. Офицер Мудилье сдержала свое гневное слово – в ее рапорте было указано, что я чуть ли не главный виновник того, что «Ястребиный коготь» сбежал от империи. Как я вообще мог влюбиться в эту мерзкую стерву? К счастью, меня не расстреляли, а просто отправили в штрафной батальон, но справедливость все-таки существует: этой сучке тоже не повезло – как я слышал, ее перевели на маленький боевой корабль нести опасную службу на самых дальних рубежах фронтира. Вот там-то ей будет очень весело! Самое место для паршивых овец.

Ну а что такое звездный штрафбат? Штрафников отправляют в гарнизоны так называемого «класса Z». Например, тот же Гобиан обладал гарнизоном «класса D», поэтому даже невозможно просто представить то отвратительное место, где я буду служить дальше. Я особо этого, конечно, не боюсь – после Гобиана у меня сформировалась настоящая своеобразная закалка перед трудностями. Больше всего меня волнуют вопросы: где именно я буду нести службу и есть ли шанс вернуться оттуда в нормальные гарнизоны? Тут есть три варианта: первый – это планета Гук-ки, родной мир волосатых цульпатов. Да, большинство отпетых наемных убийц – именно с этой неказистой и очень жаркой планеты; я не боюсь щупальцев этих существ, но все же они не внушают доверия, да и опять же жаркая планета, второй раз попасть в печку не особо хочется. Второй вариант – это планета Беспаут, настоящая планета-океан. Все, что я знаю о ней, – это то, что в подземных шахтерских городках жизнь, мягко говоря, не сахар. Средняя продолжительность жизни шахтера на этой планете – всего 29 лет. Ну и третий вариант, безусловно, очень интересный. Форпост на планете Кар-Ньяк. Самое приятное место по климату и наличию условий для существования. Правда, это местечко гораздо опаснее для жизни – из-за того, что находится практически на линии фронта войны империи с мятежниками и повстанцами. Но это, на мой взгляд, наилучший вариант, куда можно попасть в штрафбат. Потому что буду ближе к основным боевым действиям, и есть шанс, что я смогу отличиться в боях и получить возможность навсегда покинуть ряды штрафбатников.

Мне, как всегда, крупно не везет: с тех пор как я стал гренадером, абсолютно все, что я делаю, получается плохо. Я потерял уже, наверное, с два десятка своих друзей и знакомых. И знаете, что самое унизительное? Их всех пристрелил Кватро Сан, а парочку – его ручная трехглазая обезьяна. Один гребаный повстанец и неуклюжий волосатый инопланетянин-гермафродит отправляют на тот свет десятки элитных имперских гренадеров! Просто страшно представить, что тогда может сделать целая армия повстанцев! Но вернемся к моему невезению: меня все-таки отправили служить в штрафбат на планете Беспаут. Не лучший вариант, но, к счастью, и не самый худший. Что это за место? Вся планета – это один большой темно-синий океан, который сотрясают постоянные штормы и бури. На дне этого великого океана раскинулся большой подводный металлургический город-конгломерат ГНУ-4, окруженный десятком маленьких шлюзовых городишек-спутников и металлургических шахт. Собственно, на самое дно меня и отправили служить. Днище дна! Ну как служить – существовать. Вместе со мной тут служат еще сорок неудачников-штрафников. И знаете, кого я здесь встретил? Мой старый друг Лев уже больше недели торчит в этой дыре – оказалось, после того, что произошло на Гобиане, его также отправили в штрафной батальон, только немного раньше.

– Лев, здравствуй! Мне так много тебе надо рассказать! Но сначала объясни, как ты попал в штрафбат?