радовали робкие, полные надежды и потаенной зависти взгляды некоторых встречных женщин. А еще радовало независимое и полное надежд будущее.

Территория Алшаймед. Здание нашего корпуса разделялись на два крыла: в западном располагались библиотека, учебные помещения, и кабинеты командования, а в восточной — жилые блоки, ресторан и тренировочные залы, где нас готовили к тому, что должна уметь каждая из нас, обученная и готовая ко всему элму-батаджи: защищаться и нападать, стрелять и биться в рукопашную, думать и анализировать — хоть последнее и не главное.

Восемь лет назад я пришла сюда шеснадцатилетней девушкой — изгнанницей. Сейчас я офицер женского корпуса элму-батаджи.

Корпус стал моим домом на долгие три года. Потом офицерская академия. Потом снова несколько лет здесь. И вот теперь меня ждет Гвардия хальвари. Лучшие выпускницы корпуса несли стражу в покоях ад-хальвари, жен правителя, и участвовали в официальных церемониях. Такое назначение — мечта любой из нас.

В казармах поговаривают будто правитель специально создал корпус, чтобы отбирать из него телохранительниц своим женам. Кто-то из девчонок болтает, что — наложниц. Но это все домыслы.

Военно-полицейский корпус Эл-Батаджи начал обретать огромную силу и популярность в народе еще при деде нашего правителя. Они стали настолько независимыми, что порой игнорируют законы и даже прямые приказы хальвари. Чтобы противостоять влиянию придумали новую альтернативу — особый женский корпус, элму-батаджи. Аль хави, духовный лидер контролирующий Эл батаджи и умы большей части населения стран верящих в Великого Мессию, говорят, рвал и метал, мол — это дело не для женщин, но под давлением правительства, все же вынужден был согласиться. Формально мы часть Эл-Батаджи, но в личном подчинении правителя, а воспитание воительниц корпуса, хоть и строго по заветам Великого Мессии, однако в духе неукоснительного повиновения и лояльности хальвари. В Эл-батаджи нас не любят, вот только нам нет до этого дела. Мы служим Хальварату.

Часовая на входе вскинула оружие в приветствии. Ровная усыпанная толченым кирпичом дорожка вела к западному крылу. Ее яркий красный цвет оттенял пышную зеленую зелень сада и голубые цветы на клумбах. До сих пор помню свои первые впечатления от этого на вид райского, но наполненного муштрой и тяжелой учебой места. Сегодня я шла медленно, как и положено офицеру. Не могла отделаться от ощущения, что это мои последние дни в ставшем для меня когда-то домом, Алшаймед. К чему приведет меня новое назначение? Об этом могут знать только Высшие.

Я шла попрощаться.

К счастью та, ради которой я здесь, нашлась в зале для тренировок.

Айку легко узнать среди сотен других девушек. Выверенные броски, удары как молния, грациозность дикой кошки. Она всегда завораживала меня в бою. Лучшая из лучших, однозначно лучше меня. Из всех девушек именно её должны были выбрать в гвардию. Мы обе подавали наши документы на рассмотрение, но меня взяли, а ее — нет

— Я завтра отбываю, — сказала я, когда Айка привычным броском уложила меня на лопатки, собираясь применять болевой. В спарринге она была беспощадна. Даже ко мне. В этом мы отличались друг от друга.

— Куда? — спросила она.

— Я получила назначение. Меня ждут в гвардии

Боль в локтевом суставе стала невыносимой, Айка не отпускала.

— Почему тебя, а не меня?

Я постучала ладонью по мату, сигналя, что сдаюсь. Айка отпустила наконец мой локоть и сорвала с себя защитный шлем.

— Сама до сих пор удивлена. — наверное мой голос звучал так будто я оправдываюсь, поэтому подруга разозлилась еще больше.

— Ты слабачка, была есть и будешь. Тебе нет места в гвардейцах, — с этими словами Айка со злостью швырнула шлем на пол и, хлопнув дверью, вышла из зала,

Так я в самый важный момент моей жизни потеряла свою лучшую подругу и обрела злейшего врага.

Раньше мне не доводилось бывать на Арокотте, да и никому из моих знакомых не доводилось. Никому, кроме… кроме человека, которого я раньше считала своим отцом, а теперь ставшего злейшим врагом. Астероид встречал меня дружелюбно, возможно в силу своей природы и искусственной атмосферы, а возможно из за здешних порядков, установленных Великим Хальвари Двенадцатым. Впервые в жизни я не чувствовала женской бесправности. Ко мне тут относились с уважением. Все здесь отличалась от моей родины, планеты Шедах-Гаммы. Все здесь казалось идеальным: выверенные геометрические формы титанических сооружений; нереально пышная зелень; блеск металла и яркий цвет редких пород камня со всех планет Хальварата; искусно подсвеченные фонтаны; многометровые статуи хальвари и Мессии.

Но больше всего меня поразил великолепный дворец у порога которого я сейчас находились. Говорят его проектировал сам великий нео-архитектор Джованни, живший еще во времена Мессии. Одни говорят, что Джованни пользовался секретными артефактами Высших, найденными первыми колонистами, чтобы черпать свое вдохновение. Другие — что сами Высшие передали ему чертежи. Как бы то ни было, дворец впечатлял.

Семикупольный ансамбль здания с семью комм-минаретами по углам, располагался на овальной гранитной платформе. Его стены, выложенные из прозрачного легкого мотхаосского мрамора, инкрустированного драгоценными минералами из Дельтотума, блестели в свете местного солнца, как диадема старшей ад-хальвари на бигборде, что долго стоял напротив дома, где я выросла.

На входе во дворец меня долго проверяли. Сканировали, расспрашивали, обыскивали. Вежливо, но старательно. Потом вызвали дежурного офицера, который внимательно сверял мое назначение со мной и моими документами. И даже убедившись, что я та, за кого себя выдаю, он приставил ко мне двух вооруженных сопровождающих. Безопасностью хальватари не пренебрегали.

Гвардейцы довели меня до кабинета в цокольном этаже рабочего крыла, и остались сторожить снаружи.

Хозяин кабинета, немолодой крепкого телосложения мужчина со знаками различия полковника внешней разведки, даже не обратил внимания на мой приход. Он продолжал сосредоточенно перебирать е-символы на мониторе. Не смотря на возраст, — он выглядел в годах, полковник производил впечатление силача. Таких отбирали в специальные армейские штурмовые подразделения, а уж никак не в аналитики и разведчики. Не зная как себя вести, я тихо прокашлялась.

Полковник щелчком пальцев свернул монитор, и поднял на меня глаза. Умные и проницательные глаза, совсем не соответствующие первоначально сложившемуся у меня образу громилы спецназовца.

Я представилась, полковник молчал, пытливо меня рассматривая. В нем не ощущалось привычной похоти, возникающей у мужчин при виде молодой женщины. Офицер смотрел на меня, как будто бы размышляя, подойдет ему этот инструмент или лучше взять другой. Странное поведение. Никакого проявления гостеприимства, свойственного столице, ни даже неприятия женщины офицера, что демонстрировали Ел-Батаджи. Только холодный, оценивающий взгляд. Словно змея рассматривающая жертву. Наконец офицер принял решение, кивнул и тоже представился.

— Полковник Дархар Абир. Начальник Отдела