– Моя любимица, – поздоровалась она, раскрывая объятия.

Я обняла ее как можно осторожней и сказала, что она выглядит намного лучше. Я солгала.

Она сказала, что Джереми приедет ближе к вечеру, так что дом почти весь день будет в нашем полном распоряжении.

Тут с крыльца вернулась мама, но к нам не присоединилась. Она заглянула в гостиную, быстренько поздоровалась и ушла готовить обед, пока мы наверстывали упущенное.

Как только мама скрылась на кухне, Сюзанна сказала:

– Если ты боишься встречи с Конрадом, милая, то не бойся. На эти выходные он не приедет.

– Он все рассказал? – сглотнув, спросила я.

Она рассмеялась:

– Этот парень ничего мне не рассказывает. Твоя мама упомянула, что выпускной прошел… не совсем так, как мы надеялись. Мне очень жаль, солнышко.

– Он со мной порвал, – сказала я. На самом деле все гораздо сложнее, но, если добираться до сути, случилось именно это. Случилось потому, что он так захотел. Выбирал всегда он – он решал, быть нам вместе или нет.

Сюзанна обхватила мою руку ладонями.

– Не держи на Конрада зла, – попросила она.

– Не держу, – солгала я. Я его ненавидела больше всего в мире. И любила его больше всего в мире. Потому что он и есть весь мой мир. И это я тоже ненавидела.

– Конни сейчас тяжело. Для него это непомерная ноша. – Она умолкла и убрала волосы с моего лица, задержав ладонь на лбу, словно проверяя, нет ли у меня жара. Как будто это я больна и нуждаюсь в уходе. – Не позволяй ему себя отталкивать. Ты ему нужна. Он ведь тебя любит.

Я замотала головой.

– Нет, не любит. – И мысленно добавила: «Он любит только себя. И еще тебя».

Сюзанна меня словно не слышала.

– Ты его любишь? – Я промолчала, но она кивнула, будто получила ответ. – Сделаешь кое-что для меня?

Я медленно кивнула.

– Присмотри за ним вместо меня. Хорошо?

– Мне не нужно будет за ним присматривать, Сюзанна, ты ведь никуда не денешься. – Я пыталась произнести это без отчаяния в голосе, но не вышло.

Сюзанна улыбнулась и сказала:

– Ты же моя умница, Белли!

После обеда Сюзанна вздремнула. Проснулась она уже почти вечером, раздраженная и сбитая с толку. Даже огрызнулась на маму, чем жутко меня напугала. Сюзанна никогда ни на кого не огрызалась. Нона хотела уложить ее в постель, и поначалу Сюзанна наотрез отказалась, но потом все же уступила. По дороге в спальню она вяло мне подмигнула.

Джереми вернулся домой к ужину. Я была так рада его видеть. С ним все становилось легче и проще. Стоило увидеть его лицо – и мне уже было не так тяжело здесь находиться.

Он вошел на кухню, восклицая:

– Почему пахнет горелым? А, Лорел готовит! Привет, Лор!

Мама замахнулась на него кухонным полотенцем, но он увернулся и стал заглядывать под крышки.

– Привет, Джер, – подала я голос. Я сидела на высоком стуле и лущила фасоль.

Он обернулся ко мне:

– А, привет. Как дела?

Затем подошел ко мне, приобнял и тут же отпустил. Я попыталась заглянуть ему в глаза, чтобы понять, что он чувствует, но он не дал. Он беспрестанно передвигался по кухне и шутил с мамой и Ноной.

В чем-то он остался прежним Джереми, но я заметила, как болезнь Сюзанны на него повлияла. Она его измотала. Ему теперь с гораздо большим трудом давались шутки, улыбки. Ничего уже не было легко и просто.

Я притворялась спящей, а Джереми барабанил пальцами по рулю. Прежде чем он снова заговорил, прошла целая вечность.

– Эту песню крутили на моем выпускном, – произнес он вдруг.

Сию секунду я распахнула глаза и спросила:

– Сколько выпускных у тебя было?

– Всего? Пять.

– Что? Да ладно! Не верю, – возмутилась я, хотя вполне могла себе это представить. Ну конечно Джереми побывал на пяти выпускных. С таким парнем, как он, все хотят пойти. Он знает, что делать, чтобы девушка почувствовала себя королевой бала, даже если она – никто.

Джереми начал перечислять, загибая пальцы:

– В прошлом году два выпускных: мой и у Флоры Мартинез в школе Пресвятого Сердца. В этом году я был на своем выпускном и еще на двух: с Софией Франклин и…

– Ладно-ладно, я поняла. Ты пользуешься спросом. – Я наклонилась к кондиционеру, чтобы подкрутить его и сделать теплее.

– Мне пришлось купить смокинг, потому что это дешевле, чем каждый раз брать его напрокат, – пожаловался он. Джереми смотрел прямо перед собой, а потом произнес то, чего я совершенно не ожидала: – Ты хорошо выглядела на своем выпускном. Мне понравилось твое платье.

Я уставилась на него. Конрад показал ему наши фотографии? Рассказал что-то о том вечере?

– Откуда ты знаешь, как я выглядела?

– Мама вставила одну фотографию в рамку.

Я не ожидала, что он упомянет Сюзанну. Думала, выпускной обсуждать безопасно.

– Я слышала, у себя на выпускном ты получил корону.

– Да.

– Это, наверное, весело.

– Да, вполне.

Мне надо было пригласить Джереми. Если бы приехал он, все было бы иначе. Он бы говорил только то, что следует. И вышел бы на танцпол, чтобы исполнить «Печатную машинку», и «Газонокосилку», и «Тостер», и все прочие безумные танцы, которым научился, когда мы вместе смотрели MTV. Он бы вспомнил, что мой любимый цветок – ромашка, и подружился бы с парнем Тейлор, Дэвисом, а все остальные девушки смотрели бы на него и жалели, что он пришел на выпускной не с ними.

Я с самого начала знала, что будет нелегко убедить Конрада приехать. Он не любит выпускные вечера. Но мне, знаете ли, было все равно. Мне слишком хотелось пойти туда с ним, парой. С нашего первого поцелуя прошло семь месяцев. Два месяца – с нашей последней встречи. Неделя – с его последнего звонка.

Прийти на бал вместе значит определить свои роли, дать им название. Я уже придумала, каким станет мой сказочный выпускной. Как Конрад будет смотреть на меня, как он положит руку мне на спину во время медленного танца. Как потом в закусочной мы будем есть картошку-фри с сыром и встречать рассвет на крыше его автомобиля. Я все продумала, каждый шаг.

В тот вечер, когда я позвонила, ему, казалось, было не до меня. Но я не отступила.

– У тебя есть планы на первые выходные апреля? – спросила я. На «апреле» голос у меня задрожал. Я так боялась, что он откажет. Вообще-то, в глубине души я даже ожидала его отказа.

– А что? – осторожно поинтересовался он.