Новгород окружали опасные соседи: Ливонский орден, Орден меченосцев, Тевтонский орден. Им противостояли местные племена: прусы, эсты, ливы, курши… В Прибалтике постоянно шли военные действия. Известия о разорении Батыем русских земель дали рыцарству надежду на относительно лёгкую победу над новгородцами. После разделения церквей в 1054 году рыцари-монахи стали считать захватнические войны против русских земель неким подобием крестовых походов. Папская булла объявляла православных мятежниками, непокорными власти наместника Христова, союзниками язычества и врагами христианства.

В Швеции, вместо больного короля, управлял его зять ярл Биргер Магнуссон. Ярл Биргер прислал в Новгород к князю Александру грозное объявление войны: «Если можешь, сопротивляйся, но знай, что я уже здесь и пленю землю твою».

В июле 1240 года шведский флот вошёл в Неву, планируя овладеть Ладогой. Александр, узнав об их прибытии от местных старейшин, со своей дружиной и успевшими собраться отрядами новгородцев первым атаковал шведский лагерь у устья Ижоры. Шведы не ждали неприятеля и отдыхали, а новгородцы, появившись внезапно, напали на их лагерь и начали рубить врагов топорами и мечами, прежде чем те успели взяться за оружие. Новгородец Савва бросился на разукрашенный шатер Биргера и подсек у него столб. Шатер упал, сильно порадовав русских. Биргер сумел выбраться и бросился наутек, но Александр нагнал ярла и ранил его копьем в лицо, оставив шрам до конца жизни. «Возложил ему печать на лицо», – говорит повествователь.

Потерпев сокрушительное поражением, шведы схоронили наскоро убитых на месте и в ночь до света все уплыли вниз по Неве в море.

Эта битва получила название Невской, соответственно прозвище Невский стал носить и полководец Александр.

К сожалению, будучи князем Александр Невский часто конфликтовал с новгородской демократией. Зимой 1240-41 годов, несмотря на мудрое руководство и военные подвиги, его выгнали из Новгорода в Переяславль-Залесский.

Это было недальновидным поступком новгородцев: узнав об отсутствии грозного полководца, рыцари Ливонского ордена взяли Изборск и осадили Псков, ворота которого открыли предатели-бояре. Немцы двинулись дальше, и до Новгорода им оставалось всего 30 верст. Только тогда новгородцы послали за Александром, умоляя его вернуться.

Александр простил обиду, вернулся в Новгород и очистил его окрестности от врагов. В следующем году он вместе с братом отбил Псков.

Рыцари Ливонского ордена собрались в районе Юрьева, и именно туда двинулся Александр. Немцы выстроились клином или «свиньей» и ударили в центр русского войска. Поначалу успех был на стороне ливонцев, но затем Александр отступил на лёд Чудского озера. Это было начало апреля, но лед еще был довольно крепким. По легенде, лед треснул и ливонские рыцари в тяжелых доспехах стали тонуть. Однако, археологи эту версию не подтверждают: на дне озера не было найдено ничего. Просто рыцари из-за тяжелых доспехов, были менее маневренны, нежели русские воины, а их кони скользили на льду и порой падали. Все это давало князю Александру преимущество. К тому же в этот момент вступила в бой легкая русская конница, до поры скрывавшаяся в соседней роще. Она атаковала рыцарей с флангов, это и решило исход сражения. Рыцари позорно бежали, а русские преследовали их еще 7 вёрст.

Современная реконструкция облика русского средневекового рыцаря со знаменем времен битвы на Чудском озере

С торжеством возвратился Александр в освобожденный Псков. Русские вели с собой знатных плененных рыцарей, гнали толпу простых воинов. Навстречу князю вышло духовенство. Народ приветствовал победителя радостными кликами.

После этого поражения Орден заключил с Александром Невским мирный договор, отказавшись от всех недавних завоеваний.

Но мир продлился недолго! Всего лишь через три года схватки с ливонцами возобновились, но каждый раз успех был на стороне Александра Невского.

Эти две победы имеют важное значение в русской истории. Хотя проявления вражды со стороны рыцарских орденов не прекратились, но мысль о покорении северных русских земель, о порабощении их, как были порабощены прибалтийские племена, навсегда оставила немцев.

Ледовое побоище. Миниатюра из «Лицевого свода». XVI в. Библиотека Российской академии наук, Санкт-Петербург

После гибели отца в 1247 году Александр поехал в Орду к Батыю, а затем вместе со своим братом Андреем – к самому великому хану в Монголию. Это путешествие заняло два года. По возвращении Александр стал великим князем – Владимирским, так как Киев уже утратил свое значение.

В 1262 году Александр снова отправился в Орду с дипломатический миссией, заболел там и умер. Возможно, он тоже был отравлен.

У Александра Невского было четыре сына, причем старшие вели между собой отчаянную борьбу за великое княжение и оставили в народе очень плохую память.

Четвертый сын Невского, Даниил, на момент смерти отца был еще ребенком. Ему в удел досталась Москва – тогда еще малозначимый городок неподалеку от великого Владимира. Именно Даниил положил начало усилению Москвы, старательно расширяя свои владения, а его преемники – продолжили дело.

Даниил умер в 1303 году, оставив несколько сыновей. Из них Юрий и Иван были важнейшими людьми в истории Руси в XIV веке.

Русские князья бесконечно соперничали между собой за великое княжение. Ордынцам были на руку эти распри: они ослабляли Русь. В конце XIII века главными соперниками были города Москва и Тверь. Князья воевали, писали друг на друга доносы в Орду, плели интриги, подсылали друг к другу убийц или сами с мечом бросались друг на друга. Так погибли Михаил Ярославович Тверской, его сыновья Дмитрий Михайлович Грозные Очи и Александр Михайлович Тверской и его сын Федор, Юрий Данилович Московский и многие другие. Наконец в долгой и мучительной борьбе верх взяла Москва.

Юрий Данилович княжил в Москве с 1303 года и присоединил к московскому можайское княжество. Годы его правления были омрачены борьбой с тверским князем Михаилом Ярославовичем, получившим ярлык на великое княжение владимирское. Михаил дважды ходил на Москву, но не смог её взять.

В 1317 Юрий в Золотой Орде женился на сестре Узбек-хана – Кончаке, но вскоре последовала очередная стычка с Михаилом Тверским и Кончака попала в плен. В Твери она погибла. Юрий Данилович прямо обвинил Михаила в отравлении своей супруги.

Дмитрий Михайлович Грозные Очи убивает Юрия Даниловича Московского. Миниатюра из «Лицевого свода». XVI в. Библиотека Российской академии наук, Санкт-Петербург