Дмитрий Донской умер молодым: он прожил всего лишь 39 лет. Ему наследовал его сын Василий, который продолжил политику отца, сочетая военные и дипломатические методы.

Жизнь Василия Дмитриевича напоминает приключенческий роман. Еще подростком он был взят в заложники Тохтамышем и увезен в Орду. Четыре года спустя при помощи друзей юному княжичу удалось бежать из Орды во владения молдавского господаря. Там он повстречался с митрополитом Киприаном и вместе с ним перебрался в Литву, ко двору грозного князя Витовта.

Витовт не был другом московскому князю! Скорее – мощным противником (он трижды вторгался в пределы Московского княжества и всего километров 50 не дошел до самой Москвы).

У Витовта была единственная дочь – Софья, завиднейшая невеста. Очень многие князья претендовали на ее руку, и не могли договориться. Да и сама Софья отличалась строптивым и сильным характером, она не торопилась замуж, стремясь найти себе супруга по сердцу. Многим женихам она отказала!

Но московский княжич сумел завоевать сердце гордой литовки, а миторополит Киприан убедил Витовта в политической выгоде этого брака. Молодые люди были обручены, а спустя три года, уже в Москве – обвенчаны.

36 лет правления Василия I были относительно спокойными для московского княжества. После тяжелого поражения, нанесенного Орде среднеазиатским правителем Тамерланом, Василий отказался платить дань Орде на целых 12 лет. Москва лишь однажды, в 1408 году, подверглась нашествию ордынцев. Темник Едигей на три недели осадил город, но не сумел взять его. Однако выплату дани Василий согласился возобновить.

Василий I Дмитриевич. XVII в. Портрет из «Царского титулярника»

Софья пережила мужа почти на четверть века, и продолжила его политику. Москва не переставала крепнуть, несмотря на чудовищную междоусобную вражду русских князей.

Василий I Дмитриевич и Софья Витовтовна. Фрагмент шитья на саккосе митрополита Фотия. Оружейная палата, Москва

В своем завещании Василий отдал жену и сыновей под защиту своего тестя, старика-Витовта, что подтвердила и Софья. Витовт примерно в это же время заключил договоры с князьями тверским, рязанским и пронским, согласно которым они становились его вассалами. Авторитет Витовта обеспечил мир на несколько лет, пока не повзрослел сын Василия и Софьи. А вот затем вражда разгорелась снова!

Василий Васильевич был даже ослеплен своими врагами и брошен в тюрьму, но благодаря друзьям и сторонникам все-таки вернул себе княжеский престол. Слепой, но могущественный князь получил прозвище «Темный».

Его сын – Иван III Васильевич – сумел окончательно свергнуть монголо-татарское иго. Годом его окончания считается 1480-й.

Распадающаяся Орда продолжала слабеть, но все еще не желала сдаваться. В 1472 году хан Ахмат начал поход на Русь. У реки Оки его встретило многочисленное русское войско и дальше не пропустило. Хан отступил.

Понимая слабость врага, князь Иван III прекратил уплату дани.

В ответ летом 1480 года хан Ахмат снова двинулся на Русь. Попутно он заключил союз с литовским князем Казимиром, и тот тоже готовился напасть на Московское государство. Его войска стояли в районе Вязьмы, которая в то время была литовской. Одновременно войска Ливонского ордена напали на Псков.

Иван III. XVII в. Портрет из «Царского титулярника»

Иван III был в трудном положении. Он не мог доверять даже родным братьям, которые были недовольны его усилением и вели переговоры с Казимиром. Ивану пришлось пообещать им многое, дабы избежать гражданской войны.

Миниатюра из «Лицевого свода». XVI в. Библиотека Российской академии наук, Санкт-Петербург

Хан Ахмат с армией подошел к границе Великого княжества Московского. Иван с войском выступил ему навстречу.

Двигалось войско Ахмата медленно и нерешительно, но в сентябре он все же переправился через Оку южнее Калуги и направился по литовской территории к реке Угре – границе между московскими и литовскими владениями. Иван III подошел к Угре с другой стороны.

В конце октября 1480 года река Угра замёрзла. Русская армия отошла к укрепленным городам, собираясь дать бой… Но бой не состоялся: хан Ахмат отдал приказ отступить.

Так, без боя, закончилось трехсотлетнее монголо-татарское иго. А к началу XVI века Золотая Орда и вовсе прекратила свое существование.

Результатом правления Ивана III Васильевича стало объединение русских земель вокруг Москвы и её превращение в центр единого Русского государства. Князь московский получил титул «государя всея Руси» и «собирателя земли Русской». При нём был принят герб России – двуглавый орёл и Судебник – свод законов государства.

Самой тяжелой и затяжной была борьба с Великим Новгородом. Но в итоге в 1478 году Новгород сдался, вечевые порядки были упразднены, а вечевой колокол был срезан и отправлен в Москву.

Кроме того, Иваном III Васильевичем были проведены реформы, ослабившее старинное излишне самостоятельное боярство; построен нынешний Московский Кремль и Успенский собор.

На Западе новое объединение русских земель с центром в Москве стали называть Московией, и этот термин сохранялся вплоть до XVIII века. Сами русские постепенно перестали называть свое государство «Русью», так как этот устаревший термин нуждался в уточнениях: о какой именно Руси речь, о Киевской или о Северо-восточной… С конца XV и на протяжении XVI за Московским княжеством закрепляется новое название Россия.

Если северо-восточные княжества объединились под властью Москвы и относительно благоденствовали, то судьба юго-запада страны была тяжелее. В 1569 году в результате Люблинской унии образовалось государство Речь Посполитая – федерация Королевства Польского и Великого княжества Литовского. Располагалось оно на территориях современных Польши, Украины, Белоруссии и Литвы, Латвии и Молдавии, захватывая и часть современной России. Высшим законодательным органом был Сейм, а короля – избирали. Формально в Речи Посполитой была провозглашена свобода вероисповедания, но правящей верхушкой в этом государстве была шляхта – польско-литовское дворянство, католическое по вероисповеданию, поэтому православные украинцы и белорусы считались в Речи Посполитой людьми второго сорта и подвергались дискриминации.