Следующие волны были в середине 70-х годов, и во второй половине 80-х. Летописец сообщает, что после «мора» в Смоленске в живых осталось лишь пять человек.

Дмитрий I Иванович (1350–1389), прозванный Донским за победу в Куликовской битве – князь Московский (с 1359) и великий князь Владимирский.

В правление Дмитрия Москва еще больше усилилась, а Владимирское великое княжество стало наследственной собственностью московских князей, хотя Тверское и Смоленское княжества вышли из-под их влияния. Москва при Дмитрии Ивановиче была перестроена, был возведен белокаменный Московский Кремль.

Дмитрий Донской. XVII в. Портрет из «Царского титулярника».

Золотая Орда, напротив, постепенно слабела. В 1359 году был убит последний прямой потомок Бату-хана, и началась «великая замятня» – то есть борьба за власть. В результате ранее единая Золотая Орда распалась: западная часть досталась темнику Мамаю, в мордовских землях укрепился Тагай, в Волжской Булгарии – Булат-Тимур, Тюменское ханство досталось Тохтамышу. Все эти правители сильно меж собой не ладили, а с востока Орде угрожал грозный воитель Тамерлан. В такой ситуации ханы часто заключали союзы с Литвой и даже с удельными русскими князьями.

После смерти Ивана Красного в 1359 году опекуном 9-летнего князя Дмитрия и фактическим верховным правителем Московского княжества стал митрополит Алексий, сын боярина Федора Бяконта.

Этот человек ушел в монастырь очень рано – не достигнув и двадцати лет, но несмотря на монашество, жизнь Алексия была весьма бурной: он участвовал в переговорах, в дипломатических интригах, противостоял литовцам и ордынцам, даже однажды был взять литовцами в плен и бежал. Несколько раз он посещал Орду – с риском для жизни – но каждый раз ему удавалось выторговать лучшие условия для Москвы и обойти другие удельные княжества.

Сказание о Мамаевом побоище. Разведчики, посланные князем Дмитрием Ивановичем, привели к нему пленного «языка», подтвердившего известие о походе Мамая на Русь. Миниатюра из «Лицевой рукописи». XVII в. Государственный исторический музей, Москва

Алексий сделал все, чтобы Дмитрию Ивановичу достался ярлык на великое княжение, до конца жизни поддерживал князя московского – а до Куликовской битвы не дожил всего два года.

Дмитрий Донской вел долгую борьбу с правителем Орды Мамаем (не ханом, так как Мамай не был потомком Чингис-хана!), используя и военные, и дипломатические методы. Они то заключали мир, то «размиривались», Мамай мог выдать ярлык на великое княжение Дмитрию, и тут же передать его тверскому князю, нарочно, чтобы вызвать междоусобицу. Но в конце концов тверской князь признал себя «младшим братом» московского. Часто Мамай предпринимал и набеги на Русь.

В сентябре 1380-м года состоялась Куликовская битва (Мамаево побоище) между объединенным русским войском под предводительством Дмитрия Донского и войском Мамая.

Место битвы точно не определено. Известно лишь, что бой произошел в Тульской области к югу от впадения реки Непрядва в Дон.

Сказание о Мамаевом побоище. Преподобный Сергий Радонежский благословляет князей и воинов на битву и окропляет их святой водой. Миниатюра из «Лицевой рукописи». XVII в. Государственный исторический музей, Москва

На битву русское войско благословил Сергий Радонежский – основатель Троице-Сергиевой Лавры, человек мудрый и просвещенный. Всю жизнь он примирял враждующих князей и умел воздействовать на самые ожесточенные сердца. В помощь князю он отпустил двух иноков – Пересвета и Ослябю.

Согласно легенде, битва началась со знаменитого поединка татарина Челубея (или Темир-бея) с иноком Александром Пересветом. Оба поединщика погибли, но Челубей с коня упал на землю, а Пересвет, хоть и был пронзен копьем, остался в седле, и русские сочли это добрым предзнаменованием.

Основные силы Мамая ударили по левому флангу русских. Полк отступил к Непрядве, татары преследовали его, стараясь пройти русским в тыл. Но тем самым они открыли и свой тыл, и именно туда ударил особый конный полк русских, спрятанный в засаде. Он загнал татарскую конницу в реку, где их перебили.

Сказание о Мамаевом побоище. Отступление войска Мамая под натиском вступившего в сражение засадного отряда русских воинов. Миниатюра из «Лицевой рукописи». XVII в. Государственный исторический музей, Москва

Одновременно перешли в наступление другие резервные полки, а у Мамая резервов не было. Он бежал с поля боя, за ним – и все остальное войско. Русские преследовали ордынцев 50 верст.

Во время боя Дмитрий Донской ранений не получил, но был контужен и сбит с коня. Его нашли на опушке леса у березы.

Ход Куликовского сражения 1380 года описывает сказание «Задонщина», сложенное в XIV веке.

Но Куликовская битва, хоть и стала важной вехой в процессе освобождения Руси от Ордынского владычества, все же не означала его окончание. Всего лишь спустя два года хан Тохтамыш пошел на Москву и благодаря предателям-боярам взял и сжег город (князя Дмитрия в тот момент в Москве не было).

К тому же на Русь сразу обрушились несколько бедствий. Следствием сильной засухи стали недород и голод. Вновь вернулась чума, опустошавшая целые деревни и города. В 1396 году татары осадили Москву, но через 2 недели бросили осаду и поспешно отступили: в войске появились больные.

С запада Московскому княжеству грозили литовские князья. Дважды князь Ольгерд осаждал Москву. Он так и не сумел взять город, но им были разграблены окрестности Волоколамска и город Дмитров (66 км от Москвы).

Аполлинарий Васнецов. Народное вече. Подготовка Москвы к обороне от хана Тохтамыша. Государственный историко-архитектурный и художественный музей-заповедник, Кострома

В такой сложной ситуации Дмитрий Донской был вынужден заключить с Тохтамышем соглашение и выплатить огромную дань за два прошлых года. Ярлык на великое княжение остался в роду московских князей, но сын Дмитрия – юный Василий стал заложником в Орде.