возьми это колечко. Я буду только рада, если оно поможет тебе стать счастливым.

Хорошо одетый господин посмотрел на девочку. Он ждал, что после поражения его побьют, закидают грязью, отнимут его безупречную одежду. Не ожидал он только сочувствия.

–Спасибо тебе, девочка – сказал он, быть может, впервые в жизни произнеся слова благодарности.

Хорошо одетый господин схватил кольцо и умчался подальше, чтобы никто его не видел и не мог отнять кольцо.

Только теперь, когда вокруг не было ни души, он наконец разжал кулак. Он сел на землю, надел кольцо на палец и зажмурился, словно боясь ослепнуть от блеска золота, которое непременно должно было хлынуть на него с неба. Но ничего не произошло. Хорошо одетый господин встал, отряхнулся и усмехнулся про себя: «Дурак я, дурак. Вроде взрослый человек, а поверил в россказни про какое-то кольцо счастья. Потерял столько времени. А ведь мог бы за это время заработать больше». И вдруг в его голове промелькнула странная мысль: «А больше чем что? Больше, чем кто? И вообще, когда это «Больше» станет настолько большим, что можно будет остановиться и сказать: «все!». И тут он понял, что момента этого не настанет никогда. Всю свою жизнь он двигался по бесконечной, ведущей никуда лестнице. Ему вдруг вспомнился бабушкин деревенский дом, запах пирогов и дров в печке. Он понял, что только тогда, в детстве, был по-настоящему счастлив. Хорошо одетый господин улыбнулся и направился обратно, чтобы вернуть Маше кольцо и поблагодарить ее.

–Куда это ты собрался с моими вещами? – раздался вдруг голос из-за его спины.

Это был плохо одетый господин. В руках он держал дубину, еще больше, чем та, с которой он пытался напасть на Машу возле болота.

–Что тебе нужно? – не понял хорошо одетый господин.

–Как это что? Кольцо счастья, конечно! Ты думал, что завладев им, получишь богатств больше, чем я, и станешь счастливым? Не дождешься! Не видать тебе счастья!

–Я уже счастлив. Я бросаю все свои заводы и фабрики. Я вернусь к своей бабушке в деревню. Буду помогать ей, устроюсь работать пастухом, женюсь, заведу детей.

–Но почему ты не пожелал себе больше денег? – удивился плохо одетый господин.

–Это кольцо не исполняет желаний. Оно даже не делает счастливым. Оно просто помогает людям самим добиться своего счастья. Кому-то оно указывает, что счастье совсем не там, где его ищут, кому-то напоминает, что к счастью ведет много дорог, и если на одной из них наткнулся на непреодолимое препятствие, всегда можно свернуть на другую, а кому-то просто говорит, что для того, чтобы стать счастливым, нужно просто встать и пойти навстречу счастью. Теперь кольцо мне больше не нужно. Возьми его себе.

Хорошо одетый господин протянул плохо одетому господину кольцо и пошел своей дорогой.

Плохо одетый господин еще долго в недоумении стоял на тропинке. Он никак не мог взять в толк, как человек добровольно может расстаться с такой ценной вещью. Он взял колечко двумя пальцами. «Если это действительно кольцо счастья, оно должно быть на ощупь как золотые монеты» – подумал он. Но, когда он погладил колечко, ему почему-то вспомнились совсем не деньги. Ему в голову вдруг пришло старое детское воспоминание о том, как в зоопарке на него смотрит маленький козлик и протягивает копытце. Колечко на ощупь было точно таким же, как это копытце. Тогда плохо одетый человек понюхал кольцо. «Это кольцо должно пахнуть как самые дорогие французские духи» – решил он, но вместо запаха духов до него донесся аромат свежескошенного сена, совсем как тогда, в зоопарке.

Он посмотрел вслед уходящему хорошо одетому человеку. Только что он оставил все свои богатства и теперь шел прочь, весело подпрыгивая и присвистывая.

Плохо одетый человек усмехнулся: «Нет уж, меня вы не проведете. Теперь я понял. Это кольцо не дает никакого счастья. Оно делает людей безрассудными». Он размахнулся и швырнул кольцо далеко в поле, после чего отправился домой. У него было еще очень много дел. Ведь он должен был успеть получить все.

Тем временем Маша шла себе по дорожке. Неожиданно под ее ногами что-то блеснуло. Она подняла блестящий предмет. Это было кольцо счастья. Маша посмотрела вдаль. Впереди, совсем недалеко от нее по полю шла одинокая сгорбленная старуха. Маша помчалась за ней.

–Стойте – закричала Маша.

Женщина остановилась и посмотрела на девочку печальным усталым взглядом.

–Прости, девочка – сказала она – я должна идти. Много лет я разыскиваю своего сына, а впереди еще так много деревень и городов.

–Но я должна отдать вам это – Маша протянула старушке колечко.

Старушка грустно улыбнулась.

–Кольцо счастья. Спасибо тебе, но зачем мне это кольцо? Все равно мне не стать счастливой, до тех пор, пока я не найду своего сына.

Маша опустила голову.

–Пожалуйста, наденьте его. Я шла столько дней, чтобы найти вас.

–Хорошо – ответила женщина.

Она взяла кольцо своими морщинистыми костлявыми руками и надела на палец.

Маша смотрела на женщину и молчала. Слова застряли у нее в горле, словно колючие ежики созревших каштанов. Наконец, она нашла в себе силы и с трудом выдавила из себя:

–Вам не нужно искать Ивана – сказала она – ваш сын давно погиб на войне.

Старушка снова грустно улыбнулась.

–Я всегда это знала. Но ты – первая, кто решился мне об этом сказать. Знаешь, тяжело потерять ребенка, но еще тяжелее жить, не зная ничего о его судьбе, постоянно думая о том, что он, быть может, нуждается в твоей защите. И, знаешь, теперь я спокойна за него. Теперь я свободна и счастлива. И мой путь окончен.

Вдруг, старуха озарилась ярким светом. Свет этот был настолько ослепительным, что Маша в какой-то момент почти перестала видеть, что творится вокруг. А когда глаза привыкли, перед ней больше не было старой изможденной женщины. Горб ее выпрямился, руки стали гладкими и молодыми, одежда из грязных лохмотьев превратилась в белое сияющее платье, а за спиной выросла пара блестящих крыльев. Старуха превратилась в фею.

Она подошла к Маше и обняла ее.

–Спасибо тебе, девочка, ты освободила меня. Теперь я буду летать по городам и деревням, и помогать людям быть счастливыми. Что я могу сделать для тебя?

–Я и так счастлива. Раньше я чувствовала себя одинокой, но теперь у меня появилось много друзей. Она обернулась. Позади стояли печальный клоун, рыцарь и царевна-лягушка. – Если можешь, отнеси меня домой.

Маша закрыла глаза, а когда вновь их открыла, оказалась во