Малуша, молодая светловолосая девушка с озорными синими глазами, раздав милостыню сидящим возле великокняжеского двора старикам и калекам, возвратилась в терем вслед за великой княгиней. Она была рабыней при Ольге уже четырнадцать лет, взятая в полон вместе с братом Добрыней и отцом Малом, князем древлян, после великого пожара, спалившего Искоростень, столицу Древлянских земель. Ольга отомстила за смерть мужа Игоря с размахом, сжигая или закапывая живьем послов, лишая крова и вырубая тысячи древлянских мужчин, женщин, детей. Казалось бы, после той победы над могучим племенем и извечным супротивником вся родня великого князя Мала должна была быть уничтожена с корнем. Но мудрая Ольга мыслила иначе: у Древлянской земли должен остаться наследник! Простое поглощение древлян полянами рано или поздно приведет к новой вспышке недовольства, тогда как внешнее сохранение самостоятельности будет лишь на руку киевским князьям. И наследником таким Ольга оставила Малушу, поскольку не желала видеть во главе пусть разоренных, но все же сильных земель мужчину-воина. А девчонка подрастет, наберется ума под великокняжеским присмотром, и затем может быть выдана замуж за сына Игоря, династическим браком скрепляя уже мирным путем Полянское и Древлянское княжества в одно единое целое!

Холоп плененный и холоп купленный на Руси были вещами разными. Вторые обречены быть слугами низшего уровня до конца жизненного пути. Первые же не теряли своего происхождения и могли по прошествии времени (и с дозволения иных, высших сил) возвыситься вновь! А Малуша и Добрыня были княжной и княжичем!!

Маленькая девочка поработала скотницей, посудомойкой, ключницей. Великая княгиня все больше приближала ее к себе. Княжна была взята в Константинополь во время неудавшегося сватовства к Феодоре, окрещена там и по возвращению в Киев стала милостницей великой княгини, то есть слугой-христианкой, раздающей милостыню нуждающимся. Имелся у этого слова и иной, тайный смысл. Так порою называли слуг, к которым хозяин относился особенно милостливо!

После неудавшегося плана женить приемного сына Улеба на дочери константинопольского императора Ольга начала подбирать иных юных дев для выполнения своих планов грядущего крещения Руси. В конце концов выбор ее пал на Малушу. Суть проста: став мужем, Улеб становился и князем Древлянским! Два христианина во главе союзных земель – достойный противовес язычнику Святославу и поддержка великой княгине. Если добавить к этому и мощную дружину христианина Свенельда, то… за прочность великого трона под собою можно было б не волноваться!..

…Малуша проводила великую княгиню до высокого крыльца и обернулась на стук копыт и фырканье подъехавших лошадей. С вороного жеребца легко соскочил невысокий крепкий воин в простой белой льняной рубахе и штанах. В правом ухе блеснула большая круглая серьга. Сердце Малуши кольнуло еще до того, как мужчина обернулся. Князя Святослава она узнала б даже в темноте.

Девушка не раз ловила себя на мысли, что на старшего сына Ольги она смотрела б не отрываясь. В горячих утренних снах не раз видела, как его сильные руки крепко обнимают ее тонкие плечи, как вислые усы щекочут шею, как нетерпеливые ладони пробегают по высокой груди, снимают с нее одежды… При встречах отводила взор, боясь, что князь прочтет ее горячие желания в глазах. Любовалась лишь вот так, украдкой, издали, чтобы потом оросить платье или подушку горячими солеными слезами. Святослав был люб древлянской княжне, но люб безответно!

Вот и теперь, заметив, что князь передал повод коня слуге и поворачивается лицом к терему, Малуша торопливо повернулась и поспешила к двери. И… в торопливой своей суете запнулась носком сапожка за ступень, пала ниц, сильно зашибив колено. Видевшие это гридни обидно загоготали. Девушка вскочила на ноги и охнула: резкая боль прострелила кость. Что-то теплое поползло по лодыжке. Она чуть не упала вновь, но сильная рука подхватила Малушу за локоть. Князь стоял рядом, поддерживая милостницу своей матери и пристально глядя ей в лицо:

– Идти можешь?

Девушка кивнула и попыталась сделать шаг. Боль пронзила вновь. Слезы градом побежали из глаз. Святослав вздернул подол ее платья, увидел разбитое колено и зычно крикнул:

– Знахаря сюда! Живо!!!

Сразу трое слуг бросились исполнять приказ господина. Князь же подхватил девушку на руки и легко донес до ближайшей скамьи:

– Сейчас тебя перевяжут. Посиди пока, не вставай. Все будет хорошо, М-А-Л-У-Ш-А!!

Святослав продолжал держать девичью ладонь в своей, горячо и пристально вглядываясь в синие глаза. Княжна чувствовала, что вот-вот может потерять сознание. Не от боли, нет… от того прекрасного ощущения сказки, внезапно вдруг ставшей явью. На счастье, волхв-лекарь не заставил себя долго ждать.

– Посмотри, цела ли кость, перевяжи и вели отнести ее в спальню. Сам проследи, чтоб быстрее поправилась. Доложишь, я буду у матери.

Малуша провела тыльной стороной ладони по глазам, снимая застившие взгляд слезы. Князь Святослав смотрел на нее, словно в сновидениях, тепло и нежно…

Великая княгиня отъехала в Вышгород, находившийся в десятке поприщ от Киева. Ольга любила этот город, давший ей приют в первые годы замужества, когда князь Игорь безраздельно правил Русью и его жены, обосновавшиеся в княжьем тереме, отнюдь не привечали маленькую девочку из плесковских земель. Теперь она стала полноправной хозяйкой обширных территорий, Вышгород превратился в серьезную укрепленную крепость, но манил и тянул к себе по-прежнему. Как знать, возможно, это и было тем самым воспоминанием детства, где все светло и просто, мило и доступно, чувством, что лучше любого лекарства для усталой души и дряхлеющего тела?..

Ольга была расстроена внезапным недугом своей милостницы и наказала знахарю и слугам следить за молодой Малушей денно и нощно. Девушку поместили в отдельную светелку. Старый лекарь навещал ее дважды в день, давал питье, накладывал травы на ушиб. Княжна могла, опираясь на клюку, ходить по комнатке, но вновь ступать на деревянную лестницу пока не решалась. Ей полюбилось садиться возле распахнутого окошка, любоваться дальними зелеными далями и предаваться девичьим грезам.

На скамье и застал ее Святослав, внезапно открывший дверь и одним движением бровей заставивший служку опрометью броситься прочь.

При виде князя сердце Малуши застучало быстро-быстро, а потом вдруг провалилось куда-то вниз. Дыхание перехватило, горло сжал спазм. Она попыталась было встать на непослушные ватные ноги, но тотчас вновь плюхнулась на скамью. Святослав подошел вплотную, приподнял голову за подбородок и заглянул в глаза:

– Как себя чувствуешь, Малуша? Догляд хороший?

– Я… да, княже… всем довольна…

– Называй меня просто Святославом!

– Как можно, княже?

– Тебе – можно!

Мужчина встал на колени, положил сильные ладони на хрупкие плечи, еще мгновение всматривался в синеву глаз, и вдруг… привлек податливое тело к себе и слился с Малушей в долгом сладком поцелуе…