Паренек хмыкнул.

— Крис зовет тебя. Завтрак уже прошел, ты проспала, значит, будешь голодной, — почему-то он был очень рад этому обстоятельству, — давай, пошевеливайся!

Макс не считала, что должна объясняться с малолеткой, поэтому пропустила все мимо ушей. Ну, подумаешь, пропустила завтрак. Бывало и похуже. Да и само слово «завтрак» попахивает анахронизмом. Девушка невесело улыбнулась.

Она застелила свою нехитрую постель, аккуратно сложила вещи, и привычно набросила на плечи полегчавший рюкзак. Стянув волосы резинкой, она спустилась вниз. Естественно, никто ее не провожал, никто не стремился показать, куда именно нужно идти, поэтому пришлось ориентироваться самостоятельно.

Сначала она заглянула в столовую. Как и ожидалось, там было пусто. Правильно, все уже поели и разбрелись по своим делам. Дом казался безлюдным и, возможно, именно поэтому нереально большим.

Мимо прошла беременная девушка. Она тяжело дышала, да, и весь ее вид не внушал радости. Вопрос Макс она проигнорировала, лишь скользнула по ней совершенно равнодушным взглядом. Девушка пожала плечами. Не хотят говорить с ней — ей же лучше. В друзья она тут никому набиваться не станет.

Наконец, она услышала мужские голоса, и подумала, что Крис может оказаться именно там. Остановившись перед очередной дверью, Макс подумала немного и постучала. Все же, она не у себя дома.

Дверь открылась, но Криса не было и здесь. Макс хватило пары секунд осмотреть сборище парней, чтобы поспешить ретироваться. Буркнув «извините», она пошла дальше. Девушка справедливо решила, что тут ей тоже не особо-то рады. Куда же подевался Крис?!

Словно в ответ на ее мысли, из-за угла выскочила покрасневшая Бекка.

— Да, неужели, ты соизволила наконец-то поднять свою задницу с кровати?

— И тебе доброе утро, — равнодушно бросила Макс.

— Что?!

— Я ищу Криса, — в намерения Макс не входила ссора, и она прекрасно понимала, что никому тут не нужна, разве что этому непонятному Крису, но и тащить себя сюда она не предлагала.

— Долго ищешь, — буркнула разом остывшая Бекки.

Очевидно, «Крис» в этом доме — волшебное слово.

Оправдываться смысла не было. Бекку не волновало ни то, что ей никто не хочет помогать, ни то, что с ней даже никто не разговаривает, ни то, что этот дом ей толком не знаком.

— Где он?

— На улице. Сворачивай направо сейчас, выход увидишь. Он за домом, рубит дрова.

Макс кивнула и пошла в указанном направлении. До ее уха донеслись ругательства женщины. Что она на этот раз сделала не так?

Свежий морозный воздух позволил вздохнуть всей грудью. Высокие ели вокруг, куда ни кинь взгляд, суровое стальное небо — это место было поистине прекрасно. Вдалеке она заметила мелькнувшие фигуры. Кто-то охраняет их покой.

Наверное, они дежурят по очереди, — предположила Макс, и пошла на шум топора.

Крис был в своей обычной одежде. Капюшон наброшен на голову, толстая куртка расстегнута. Он замахнулся со всей силы и разбил очередное толстое полено. Щепки полетели в разные стороны.

— Привет!

— О! Доброе утро! — в голосе мужчины послышалась улыбка, — как спалось?

— Не жалуюсь.

— Вот и отлично! Сегодня поможешь мне.

Это не было вопросом, поэтому Макс скупо кивнула.

Заготовка дров растянулась на добрые полдня. Крис без устали разбивал брусья и толстые ветки, а Макс их аккуратно складывала неподалеку от дома, где было приспособлено специальное для дров место. В который раз она поразилась, насколько со знанием дела они подошли к своему обустройству. Даже сарайчик для дров выглядел добротным и вместительным.

Крис молча занимался своей работой. Макс это не мешало. Она сама тоже не была любительницей болтать, поэтому эта тишина была комфортной.

Наконец, когда с очередным поленом было покончено, и Макс все убрала, мужчина присел на пенек и подозвал ее к себе.

— Макс, Бекка рассказала тебе о наших правилах?

— Мм…

— Ясно, — Крис немного помолчал, — мы все занимаемся делом. Сама понимаешь, иначе в такое время нельзя.

Макс про себя согласилась. Это было понятно и разумно.

— Я предлагаю тебе такой расклад. Совсем скоро холода, и неизвестно, что будет этой зимой. Отпустить тебя я не могу. Ты видела нашу берлогу, знаешь наших людей в лицо.

Девушка нахмурилась. Начало не обещало ничего хорошего, но было предсказуемым. Она и сама уже догадывалась о подобном исходе.

— Однако, — Крис смахнул с джинсов прилипшие щепки, — по весне мы уйдем из этих мест.

Макс не смогла скрыть удивления. Бросить настолько обустроенное место? Здесь же есть все для жизни! Странно…

— Нельзя долго засиживаться, — пояснил Крис, — конечно, кое-кто останется здесь, некоторые пойдут вперед, разведывательные отряды, так сказать. Мы не впервой переезжаем. Да, и слухи ходят…

Что за слухи, спросить Макс не успела.

— Так вот, весной мы возьмем тебя с собой и доведем до границы штата, там и распрощаемся. Если захочешь сама. Ты не будешь знать, куда идем мы, и такой вариант кажется мне наиболее безопасным.

— Это значит, что я должна провести здесь 4 месяца?

Макс стояла перед сидевшим на пеньке мужчиной, но по росту они едва ли разнились.

— Да.

— Вы ведь не даете мне выбора?

— Верно говоришь, девочка.

— Тогда нет смысла и спрашивать.

Крис засмеялся.

— Так и есть. Просто хочу, чтобы ты знала о моих планах, да и о глупостях меньше думала. Договорились?

— Да, — скупо сказала Макс и оглянулась на дом. У нее было ощущение, что кто-то сверлит взглядом спину. Так и оказалось, окна на втором этаже были распахнуты, и в проеме мелькнуло пару лиц.

— Не волнуйся об этом, — сказал мужчина, — они привыкнут. Мы все, знаешь ли, прошли немало. Дай им время.

На это ей сказать было нечего.

— Теперь дальше. Твои обязанности будут следующими: наносить воды 50 ведер каждый день, помогать Бекке на кухне, уборка дома. Твое имя уже в списке, он висит на кухне.

Макс кивала и кивала. А список обязанностей все не заканчивался.

— У тебя есть ко мне вопросы?

— Нет.

— При любых сложностях обращайся ко мне. Поняла?

— Да.

Крис поднялся с пенька и подошел вплотную к Макс. Он был гораздо выше ее, так что девушке пришлось даже задрать голову. Несколько секунд он всматривался в ее лицо. Макс не знала, чего он хотел и о чем думал. Затем, без единого слова мужчина пошел в дом, оставив ее на улице одну.

Она покачала головой и обернулась. За ней снова наблюдали.

Решив, что все же лучше вернуться в дом и действительно озаботиться списком дел на сегодня, Макс направилась к входу.

Как и сказал Крис, на кухне висел приметный широкий лист с именами и обязанностями. Она не без труда