— Я не смогу бросить человека в беде, даже если это Лейн. Но всё-таки надеюсь, что у него хватит навыков, чтобы обработать рану и не допустить заражения. Я не желаю ему зла, — ответила честно.

И дураком не считаю. Для своего времени и уровня развития медицины он довольно умён, раз смог так подняться. И всё же верит в средневековую ересь.

Взбодрённая визитом в госпиталь, по пути домой я совершенно случайно купила в лавке тряпичную куклу. У нас, женщин, так бывает. Зато потом можно сказать: “Ой, это не я, оно само купилось”.

— Зачем тебе эта страшилина? — Пискун вновь принял облик мехового комка и уселся мне на плечо.

— Ты не понимаешь, — я повертела в руках куклу из мешковины с глазами-пуговицами. Сделана она была весьма неаккуратно и походила не на милого пупса, а на зомби. — С её помощью я буду наглядно показывать механизм родов своим ученикам. Теория ещё никому не помешала, настоящий врач должен ею владеть.

У меня уже появились идеи по построению учебного процесса.

— Тиинова Мать! — воскликнул фамильяр и закатил глаза. — Спаси и помилуй! Эта женщина всё больше и больше меня удивляет. Лучше бы шоколада мне купила.

— Ладно-ладно, не ворчи, подушка меховая, будет тебе шоколад.

Пока я ходила по лавкам, заметила странную вещь. Иной раз люди, видя меня, пропускали к прилавку без очереди, улыбались с узнаванием. Другие отводили глаза и начинали шептаться — явно поверили порочащим слухам.

Вечером мы встретились с Деллой, и она сразу засыпала меня вопросами. Моя ученица выглядела испуганной, щёки раскраснелись. Она думала, что меня арестовали и увезли в столицу, и теперь рада была видеть меня на свободе в добром здравии.

— Дожили, — ворчала старуха Крелла, пока её внучка собиралась. — Всё хотят контролировать. Помяни моё слово, они тебя в покое не оставят! — и погрозила пальцем. — Ты ступила на опасную дорожку, девочка. Тебе с мужчинами не тягаться.

— Может, я решила обратить их в свою веру?

Бабуля посмотрела на меня, как на дуру. Потом махнула рукой.

— Делай, как знаешь, только Деллу не подставляй. Кстати, в Дурной видела знакомую повитуху, рассказала о тебе, — Крелла выдержала томительную паузу. — Та заинтересовалась, хочет приехать, как только достроят госпиталь.

— Это хорошая новость. Будем потихоньку возвращать повитух в город, пора возродить школу.

Крелла не стала возражать, только продолжила ворчать, копаясь в печке кочергой.

Когда Делла узнала, что мы едем в квартиру практикантов, удивилась, а потом замялась.

— Но там же полно парней. Это неприлично, — выдавила, краснея.

— Неприлично быть невеждой, — поправила я и завела магоход. — Вы будущие коллеги, так что смущение прочь! Сегодня надо снять Таю швы, настоящий лекарь должен уметь всё — и роды принять, и геморрой вылечить. А ты как думала?

Всю дорога девочка крепилась, но при входе в квартиру на первом этаже небольшого уютного дома чуть не упала в обморок. Особенно когда за дверью послышался гогочущий смех.

В щель высунулся нос Йена. Юноша рассказывал, что его родители остались в другом городе, а сам он пока живёт у дяди, но иногда ночует в квартире друзей-практикантов. Вместе учиться веселее. Кажется, я поняла, что за веселье у них тут происходит.

Побагровев, как свёкла, Йен виновато потупился.

— Это не то, что вы подумали…

— Не мямли, Йен, — я прошла в коридор, таща за собой упирающуюся Деллу. — Что происхо…

И запнулась в дверях небольшой кухни, где с довольным видом за столом восседали четверо мальчишек. Среди них уже знакомый кучерявый Дэрин, который строил мне, замужней нейре, глазки. Рыжий, как апельсин, парень и двое, чьих имён я не запомнила. А вместе с ними вполне довольный жизнью Тай.

Компанию практикантам составляла пока не откупоренная пузатая бутыль в центре стола, скромные закуски и овощной салат.

— Приятного аппетита, мальчики! Надеюсь, вы уже обработали культю своего подопечного? — сложив на груди руки, я обвела их строгим взглядом.

В ответ раздалось невразумительное мычание.

— Ну вот, весь аппетит испортили… — протянул Дэрин, но со стула встал.

За спиной нервной тенью маячил Йен, Делла неловко теребила подол платьица. Эх, ну и студенты пошли! Я снова решила взять дело в свои руки и быстро организовала помощь пристыженному пациенту. Но с другой стороны хорошо, что Тай нашёл с ребятами общий язык, можно за него не волноваться.

Проследив за тем, чтобы все тщательно вымыли руки, мы общими усилиями обработали культю, а Йену я доверила снимать швы. У юноши почему-то дрожали руки и краснели уши, и это было странно. Вообще он частенько стеснялся, но сегодня просто превзошёл себя.

Однако всё закончилось хорошо. Очередная маленькая победа, маленький шажок — мой сложный пациент выжил в доасептическую эпоху! А молодняк это увидел и сделал выводы.

Перед возвращением домой я подвезла Деллу. Девушка была странно молчалива и погружена в свои мысли. Наверное, тоже устала.

Но рухнуть в постель мне не дала совесть в лице синего мехового комка. Пискун налетел на меня с ультразвуковыми визгами и заставил вновь открыть учебник по артефакторике и взять в руки шкатулку с украшениями.

Да, хотелось спать, но в этот раз, стоило коснуться деревянной крышки, руку будто что-то кольнуло, а внутри взметнулось странное предчувствие.

— Эл, — тихонько позвал фамильяр, — что с тобой?

— Не знаю, — задумчиво пробормотала я.

Пискун подскочил на коротеньких лапках и возбуждённо заговорил:

— Неужели ты ощутила зов артефакта? Тогда тебе крупно повезло! Какой-то из камней проснулся, он реагирует на тебя!

— Да ладно, — я запустила руку в горсть украшений. — Мне кажется, ещё слишком рано… ой!

Пальцы снова кольнуло, и показалось, что сквозь мышцы пробежал электрический разряд. В этот момент я держала в руке старинный золотой браслет с рубинами. Или приглушенный свет магического светильника издевался надо мной, или действительно артефакт налился мягким свечением. Золото посветлело, а рубины, напротив, потемнели и налились глубоким багряным цветом.

Мы взирали на эти метаморфозы с приоткрытыми от удивления ртами.

— Кажется, ты ему понравилась, — произнёс, наконец, тиин. — А рубины ведь очень капризные камни.

Повинуясь чутью, я осторожно надела браслет на запястье. Свет рубинов стал ярче, показалось, будто камни вбирают мою магию и преобразуют её в нечто иное.

— Ты когда-нибудь такое видел? — спросила я тиина шёпотом. Между мной и этим артефактом сейчас происходило какое-то странное взаимодействие, как будто он изучал меня, пытался познакомиться.