— Так, теперь объясняю основную установку, — заявил Никкаль, приблизившись к сундукам. Его подопечные двинулись следом, слушая его с подчеркнутым вниманием. — Наш путь должен занять ровно четырнадцать дней. Примерно на расстоянии дня ходьбы по главному тоннелю расставлены обновляемые запасы факелов… — Ник откинул крышку, и все увидели связки факелов, лежащие рядами. — и питьевой воды. У каждого из вас в мешке есть по маленькому бурдюку из ягненка, который вы сможете наполнять из таких вот бочек. Однако нужно понимать, что масло и факельная смола — это вам не вода, они тоже денег стоят. Поэтому на сутки нам полагается связка из семнадцати факелов, каждого из которых хватает примерно на три часа. Так что огонь будет только у идущего впереди и замыкающего. Это понятно?

Все энергично закивали головами.

— Тогда идем дальше, — продолжил Ник. — Подземная дорога короткая и безопасная, но проходит она под лесом, так что иногда, особенно после дождей, здесь можно встретить острохвосток, болотниц и прочих тварей, которые прорывают ходы в земляном потолке или забираются внутрь через отдушины…

Он говорил быстро, без пауз и запинок, ровным и монотонным голосом. И Эш понял — Никкаль уже очень много раз говорил все это предыдущим группам.

Между тем Ник приблизился еще к одному сундуку, длинному и приземистому, который до сих пор скрывала густая тень позади остальных.

— Поэтому, чтобы вас никто нечаянно не сожрал раньше времени, выберите себе из лома что-нибудь привычное.

Он толкнул сапогом крышку, и сундук открылся.

Внутри лежало оружие — простое, старое, с выщербленным лезвием и в потрепанных ножнах. Но тем не менее это было оружие.

Все застыли и переглянулись, все еще не веря своим глазам. Только что их держали в цепях, а теперь дадут в руки клинки? Или это какая-то проверка?

— Что встали-то? — нахмурился Ник. — Голыми руками защищать свой зад собираетесь?

Первым к сундуку потянулся Эш. Он знал, какое оружие хочет забрать из кучи.

Он увидел его сразу, как только Ник открыл сундук — скромные коричневые ножны с характерным оттиском просматривались под рукоятью легкого боевого топорика.

Это был узкий длинный нож моряков, прозванный «зубом» — приличная сталь, удобная рукоятка и приятный баланс делал его одним из лучших клинков среди недорогих вариантов.

И этот «зуб» Эш хотел сделать своим.

Но едва он протянул к ножу руку, как к сундуку рванулись остальные. Вокруг сразу стало шумно. Коренастый беспардонно налег на него плечом, пытаясь оттеснить в сторону, но Эш уже крепко схватил «зуб» за рукоять.

И тут чья-то крепкая ладонь стиснула ему запястье.

— Дорогу старшим уступать надо, — прошипел Эшу на ухо клейменый.

— Только если она ведет на кладбище, — так же со злом прошипел в ответ парень, вырывая руку с ножом. — Он мой!

— Что ж, значит, заберу чуть позже, — многообещающе хмыкнул парень. — Только уже вместе с пайком.

Эш поднялся, крепко сжимая находку. Сняв ножны, удовлетворенно прищелкнул языком — «зуб» сохранился отлично.

Тем временем коренастый вооружился «жирдяем» — широким клинком, похожим на очень короткий меч или длинный нож с гардой. Лысый взял себе боевой топор с большой щербиной и ржавой отметиной. Клейменый, тихо ругаясь, подобрал себе что-то более-менее годное среди ножей.

Все уже набирали воду в бурдюки, когда от сундука отошел Дарий. И в руках он держал полуторный меч, похожий на те, что использует городская стража.

Эш удивился — где он только нашел такой? Неужели поднял с самого дна?..

Коренастый присвистнул.

Ник, взглянув на Дария, нахмурился.

— Я сказал выбрать оружие, с которым обращаться умеешь. Войсковой бастард на место положи!

Дарий глаза не отвел.

— Так мне его на место положить, или все-таки взять то, с чем обращаться умею? — спросил он.

В подземелье стало тихо. Все с любопытством наблюдали, что же будет дальше. Только Эш выругался себе под нос — ну вот что за человек? Обязательно ему нужно во что-то вляпаться.

Изуродованное лицо Никкаля стало злым. Он подошел к Дарию почти вплотную и с издевкой в голосе спросил:

— Хочешь сказать, ты хорошо управляешься с бастардом?

— Неплохо, — отозвался Дарий.

— Ты — воин?

— Был когда-то.

— Тогда почему в сопроводительной бумаге ты записан иначе?

— Ну бумагу-то не я заполнял. Ко мне какие вопросы? — с завидным спокойствием ответил Дарий.

Никкаль несколько мгновений буравил его взглядом.

— Воин, значит? — проговорил он наконец. — Ну что ж. Покажи тогда, на что способен.

Эш напрягся.

Ничего хорошего этот вызов не сулил.

Но всем остальным такой поворот событий пришелся по душе. Лысый довольно крякнул, коренастый заулыбался, предвкушая увлекательное зрелище. Клейменый хмыкнул.

— Чую, сейчас у выхухоли компания появится, — протянул он вполголоса.

Эш покосился на него, с трудом сдерживая желание сказать что-нибудь резкое.

— У меня есть право отказаться? — спросил Дарий.

— Вот ведь трусливый кусок говна, — фыркнул коренастый.

А Ник заявил:

— Ты не понял? У тебя здесь нет вообще никаких прав! — заявил Ник, снимая мешок, чтобы не мешался.

Он вынул из ножен свой меч — безупречный, сверкающий чешуйками настоящей ассороской стали. — Вставай в позицию. Или мы все сейчас полюбуемся на твои кишки на полу, а заодно проведем поучительную беседу на тему дисциплины и вранья командиру.

Дарий вздохнул. Потом сбросил со спины мешок с провиантом, сдернул с клинка ножны и бросил в сторону. Его обычное скучающее выражение исчезло. Лицо стало сосредоточенным и жестким.

Ник, обернувшись, прикрикнул.

— Все — в сторону! И под ногами не мешаться!

И в ту же секунду он сделал молниеносный выпад вперед. Все тело Никкаля напряглось, рисунок связок и мышц проступил сквозь смуглую кожу, как у зверя во время атакующего прыжка. Эш испуганно перевел взгляд на Дария — увернуться от такого удара было невозможно.

Но…

Что это?.. Как?!

Дарий отпрыгнул так легко, будто знал об атаке заранее. И тут же бросился на противника, метя Нику под челюсть.

Звон скрестившихся клинков эхом пронесся по подземелью. Все присутствующие от изумления пооткрывали рты. Ник уворачивался и с яростью наступал, а Дарий отвечал и уклонялся с такой изящной ловкостью, словно все позы в «Канонах мечника» рисовали с него. Еще никогда Эш не видел, чтобы движения воина были настолько выверенными и правильными. Казалось, хрестоматийная красота позиций для Дария имели не меньшее значение, чем исход боя. И это несмотря на годы, проведенные им в Поднебесном!