Эш не мог отвести глаз от них обоих.

Он понимал, что поединок уже давно вышел за рамки ожидаемого. Никкаль не играл с Дарием, он с ним сражался, но пока без использования возможностей стигмы. И в любой момент он мог перейти эту тонкую грань и уложить спесивца одним ударом.

Пульс громко стучал в висках, заглушая звон битвы.

Ник был своим, из «воронов».

Но и Дарий ему нравился, хотя Эша с ним связывала лишь дорога сюда бок о бок. В этом человеке была какая-то особая сила, которая располагала к себе. И то, как он сражался сейчас, просто завораживало…

Неужели Никкаль все-таки убьет его?..

А между тем командир все ускорялся, и Дарий уже едва поспевал отражать его удары и уклоняться.

Жалобный металлический лязг внезапно прервал поединок.

У Дария сломался меч. Клинок отлетел в сторону, а в руках у воина осталась только рукоять с гардой.

Никкаль остановился. Он застыл с обнаженным мечом в руке, прижимая острие к покрывшейся испариной шее своего пленника. На его разгоряченном лице, повернутом к Эшу своей уродливой стороной, медленно проступила кривая усмешка.

— Ну что же. Пожалуй, ты и правда неплохо владеешь мечом. Да и техника у тебя прелюбопытная. Непрактичная до одури, но очень эффектная…

Дарий молчал, с трудом переводя дыхание. Его грудь, пытаясь насытиться воздухом, ритмично поднималась и опадала. Но страха на лице не было даже сейчас.

— … Еще ее называют «золотой», не так ли? И предназначена она вовсе не для того, чтобы врагов убивать на поле боя, а чтобы на ристалище красоваться перед дамами в шелках.

Эш не верил своим ушам.

Что?..

Неужели Дарий?..

— Говоришь, ты — воин? Нет, любезный. Ты — паршивый аристократ, — издевательски протянул Никкаль, убирая меч в ножны. — Но бастард взять можешь. Если, конечно, найдешь второй, — милостиво разрешил он.

Спутники Эша зашуршали, зашушукались у него за спиной. Но стоило только Нику повернуть к ним голову, как все умолкли.

— Так, даю всем пять минут на пожрать, почесаться, помолиться или отлить, — заявил он. — Потом разделим связку факелов на всех и двинемся вперед.

Смертники потянулись к наплечным мешкам, продолжив шептаться и посмеиваться, поглядывая в сторону «аристократа». Еще совсем недавно хищно щерившиеся друг на друга головорезы вдруг нашли общую тему, которая явно пришлась всем троим по душе.

Заявив о происхождении Дария, Ник словно повесил тому мишень на спину.

И это было отвратительно.

Швырнув рукоять в сторону, Дарий подхватил свой мешок и отправился к сундуку. Сунув нож за пояс, Эш подошел к нему, не обращая внимания на усилившиеся смешки за спиной.

— Помочь? — спросил он, как ни в чем не бывало.

Дарий не ответил. Он продолжал ворочать клинки, стараясь не остаться при этом без пальцев.

Эш, пожав плечами, уселся на землю и вытащил из мешка серую ржаную лепешку. Корочка вкусно хрустнула на зубах, парень даже зажмурился от удовольствия — эта лепешка сейчас показалась ему самым вкусным, что он только ел в своей жизни. Голодный желудок громко заурчал, предвкушая долгожданный ужин.

Поглощая лепешку, Эш вдруг вспомнил, что рассказывал о себе Дарий.

Он тогда заявил, что убил луггаля. И это звучало нелепо и смешно, потому что невозможно просто так взять и порешить опытного воина-аристократа со стигмой. Но если сам Дарий прежде тоже был воином, да еще и аристократом…

Эш даже жевать перестал.

Дарий действительно мог побить луггаля. Но только при одном условии — если у него самого имелась стигма.

Но представить себе обладателя частицы родовой акады, который убил равного себе по положению человека, да потом еще оказался в цепях, Эш просто не мог.

Так не бывает.

Или все-таки?..

— Дар, ты — носитель стигмы?.. — полушепотом выпалил Эш.

Вопрос Эша заставил Дария обернуться.

— Ты — носитель стигмы?.. — повторил парень, уставившись на своего собеседника немигающим взглядом.

Дарий усмехнулся.

— Был когда-то, — с грустной иронией проговорил он, возвращаясь к своему занятию. — Целых четыре дня…

— Какой акады?

— Так я тебе и сказал.

— Одной из двенадцати?!. — взбрело вдруг Эшу в голову.

— Сдурел, что ли? — фыркнул тот. — Нет, конечно. Слушай, можешь вот это подержать?..

Эш подполз к сундуку и, удерживая зубами остатки лепешки, приподнял мешавшие Дарию топоры. И тот, наконец, вытащил для себя клинок. Конечно, это был не меч, но с виду вполне годный охотничий нож с шейным ремнем.

— Я из обычной вассальной семьи, которая подчиняется одному из двенадцати родов, — сказал он, вытащив нож из ножен и разглядывая потемневший щербатый клинок. — М-да, печально… Короче, в любом случае все это уже не имеет никакого значения, поскольку я отказался от них, а они отреклись от меня.

Эш с грохотом закрыл сундук и вынул изо рта лепешку.

— Не знал, что стигму можно забрать обратно, — признался он.

— Ну, опытного носителя для этого убивают, — ответил Дарий, вешая нож себе на грудь — он сдался искать что-то лучшее, чем лом. — Но мне ее только подсадили, и дух еще не успел принять меня полностью. Так что метку просто изъяли другие носители вместе с куском мяса. И вместе с духом.

— Где? — принялся допытываться Эш. — Плечо? Спина?..

Дарий тихо рассмеялся.

— Ты как ребенок, честное слово.

Парень обиженно умолк и отвернулся. Дарий только головой покачал.

— Левая лопатка. Следующим будет вопрос «а покажешь?» — съехидничал он.

— Иди ты, — буркнул Эш.

Дарий хлопнул его по плечу.

— Да хорош уже. Обижаешься на ровном месте, как дев… — и, встретившись с выразительным взглядом парня, осекся. — Так, я понял. Кажется, я только что совершил второй смертный грех, за который ты готов мне еще раз поправить челюсть.

— Что-то вроде того, — не стал отпираться Эш.

— Прости, — уже на полном серьезе сказал Дарий. — Я без задней мысли, правда.

И тут в подземелье грянул возглас Ника.

— Привал закончен, разбираем факелы!

— Да что ты будешь делать, — вздохнул Дарий, — Так я и не успел ничего сожрать…

— Зато позубоскалил досыта, — в отместку съязвил Эш, поднимаясь.

Получив каждый свою небольшую вязанку довольно тяжелых факелов, группа двинулась в расступающийся сумрак подземелья. Звуки шагов, сливаясь с подвыванием сквозняков, отдавались вдали зловещим эхом. Несколько раз прямо под ногами промелькнули жирные серые крысы — по всей видимости, учуяли рыжего и спешили им отужинать. Коренастый вполголоса что-то рассказывал парню с клеймом, волком поглядывая то на Дария, то на лысого здоровяка, который им, видимо, чем-то все же не угодил.