— С ума можно сойти! — рассмеялась Вирджиния.

Когда их верхняя одежда и шарфы были пристроены на попечение Фредерика, Ник взял Вирджинию за руку.

— Что ты делаешь?! — отшатнулась она.

— Все, чтобы ты не заблудилась, — невозмутимо отозвался Ник. — Идем. Тут тесный коридор.

Правда, коридор освещали канделябры, размещенные в углублениях стен.

— Что за мрачное место?.. Брр! — поежилась Вирджиния. — Затащил меня под землю! А обещал вкусный ужин!

— Ты всегда такая вредная?

— Вовсе нет!

— Тогда потерпи минуту. А заведение это многие любят именно за антураж. Ты разве не заметила вывеску перед входом?

— Нет, не заметила. — Вирджиния пожала плечами. — А что там такого?

— Этот ресторанчик называется «Подземелье»…

— Да-да. После тяжелого рабочего дня мне самое место в подземелье. Спасибо, Ник!

— Да перестань ты ворчать! У тебя что, первый приз за старческое брюзжание?

Вирджиния не успела удивиться тому, что и у Ника язык может быть острым. Контраст между темным коридором и ярко освещенным залом с полукруглым потолком был слишком велик.

Натертый паркет отражал свет величественных люстр. Впрочем, здесь имелись и канделябры. Кроме того, в самом центре зала располагался круглый бассейн с грубоватой отделкой камнем. По темной воде плавали, подобно цветкам лотоса, десятки горящих свечек… Это было так красиво, что Вирджиния замерла, невольно залюбовавшись.

А вот мебель была изысканной, словно точеной — столики на витых ножках, стулья с высокими резными спинками, обтянутые светлым бархатом.

К ним подскочил метрдотель…

— Мистер Харпер! — с легкой улыбкой проговорил он. — Ваш любимый столик как раз свободен. Вы к нам поужинать или просто на кофе?

— Накормить ужином прекрасную даму.

Улыбка осветила лицо сотрудника ресторана не хуже канделябра.

— Конечно. Прошу.

Любимый столик Ника Харпера находился непозволительно далеко от бассейна, по мнению Вирджинии. Зато рядом пылал камин.

— Ну и роскошь, — пробормотала она, — прямо-таки Средневековье.

— Да, — подтвердил ее спутник, — но в сопровождении всех прелестей цивилизации.

— О чем ты?

— О гигиене, санитарии и прочем… Если дрова в камине догорят, то мы не замерзнем. Да и свечи в канделябрах — это все для антуража.

— А то я не догадалась бы.

— Рад твоей сообразительности, — спокойно кивнул Ник. — Соображай, что ты будешь есть. И имей в виду — счет оплачиваю я. Или мы не едим вовсе.

«Ах так, дружок? — мстительно подумала Вирджиния. Ты тоже начинаешь проявлять характер? Женщине указывают ее место, может, даже намекают, что она неплатежеспособна? Так я сейчас закажу… и если судьба будет ко мне благосклонна, то денег у тебя не хватит. Будешь наступать на горло своему мачизму и брать свои слова обратно. То есть просить меня поучаствовать в оплате безразмерного счета…»

Ник захлопнул меню.

— Ты уже определилась? Если нет, я кое-что порекомендовал бы тебе…

Поздно. Ограничиваться салатом из авокадо с креветками Вирджиния уже не собиралась. Пошел на попятный? Вспомнил, что тебе еще надо купить подарки как минимум пяти подружкам? Ха-ха. Раньше надо было думать!

— Может, для начала закажем бутылку вина? — И Вирджиния очень мило улыбнулась.

— Отлично. Бутылку. — Ник назвал официанту какой-то сорт вина и только после этого осведомился, вновь повернувшись к Вирджинии: — Но целой бутылки тебе будет не многовато?

— Целой? — удивилась Вирджиния. — Как же… — Тут ее осенило. Она даже не удержалась от того, чтобы хлопнуть себя по лбу. — Ты ведь за рулем…

Ник кивнул:

— Да, и мне не хотелось бы бросать машину на стоянке возле ресторана, чтобы взять такси.

— Отменишь заказ?

— Отчего же? Если тебе хочется выпить, выпей.

— А как же ты?

— Составлю тебе компанию, запивая жаркое минералкой, — улыбнулся Ник.

— Да брось.

— В крайнем случае попрошу, чтобы для меня смешали безалкогольный коктейль. Здесь, кстати, делают замечательные коктейли…

— Молочные? — едко спросила Вирджиния.

Ей показалось, что в своих разговорах с Ником она уже порядком отклонилась от выбранного курса. Чего доброго, он еще решит, что она довольно дружелюбна. Не следует расслабляться. Надо быть начеку.

— Фруктовые, — спокойно ответил Ник, — из свежевыжатых фруктов, сиропов и так далее.

— А-а-а… ясно.

Официант приносил и уносил блюда, наполнял булочками плетеную корзинку. Вирджиния за обе щеки уписывала сочное жаркое. Ник налегал в основном на овощи. Кольца нарезанного перца словно переплетались на большом глиняном блюде, образуя затейливый узор — красные, желтые, зеленые…

Вирджиния отложила вилку с ножом, подумала немного, отломила кусок булочки, но, повертев его в пальцах, пристроила на край тарелки.

Пауза в разговоре затянулась уже довольно сильно. Надо было чем-то ее заполнить. Но Вирджиния внезапно обнаружила, что понятия не имеет, о чем разговаривать с Ником…

Она уже привыкла пререкаться и отпускать едкие шуточки. Наверное, случись Вирджинии проявить к Нику искреннее участие… да что там, простой человеческий интерес — он был бы изрядно удивлен.

Она покрутила в пальцах веточку укропа, смутно догадываясь, что этот жест может выглядеть неуместным в интерьере ресторана.

— Еще вина? — коротко спросил Ник.

Вирджиния молча кивнула.

Ей хотелось как-то заглушить ту неловкость, что зарождалась внутри. Да что это такое, в самом деле? Она ведь не студентка, которую подкармливает в ресторане обеспеченный покровитель. При необходимости может заплатить за себя сама. И такси себе вызвать. Еще чего не хватало — чувствовать себя обязанной Нику. Может, это потому, что они едва знакомы?

Вирджиния мысленно задалась вопросом: что за бред лезет ей в голову? Или это вино затуманило мысли? С едва знакомым человеком весьма невежливо вести себя так, как Вирджиния вела себя большую часть времени. Но и слукавить, не моргнув глазом сказать, что они сразу же нашли общий язык с Ником, не получалось. И вот теперь она сидит в ресторане с мужчиной, который по непонятной причине заинтересован в ее обществе. А что происходит с ней? Он до сих пор раздражает ее?

Кажется, да.

Иначе она давно прекратила бы насмешничать и некстати острить.

Нужно быть честной хотя бы по отношению к себе. Он настолько неприятен Вирджинии? Значит, следует немедленно удирать отсюда. Но, кажется, это не так… Значит, ей попросту неинтересно с Ником. И тогда уже его нужно пожалеть, а не себя. Пусть проводит свое свободное время с теми людьми, которым он небезразличен.