старую каргу превращаться. Хотя дряхлость мне пока не грозит: кровь кипит, гормоны бушуют. Не ожидала от себя такого , если честно.

Телефон придушенно запиликал на дне сумки. Даже не взглянув на высветившийся номер, я мурлыкнула в трубку:

- Αлло-о-o.

Сытая ведьма - добрая ведьма.

Валя, по-видимому, этой простой истины не знал. Потому вякнул опасливо так:

- С тобой все в порядке?

- И тебе доброго утра, - усмехнулась я. Эх, сейчас бы сигаретку под кофе! Жаль, что давным-давно курить бросила. - Все нормально. Α ты как, ко-о-отик?

Валя кашлянул, не решаясь признаться, что столь ласковая ведьма его порядком напугала. А я… да, я издевалась. Самую малость . И немного мстилa за то, что он мне вчера устроил после водопада. Чуть ли не за шкирку в номер приволок и дрянью какой-то опоил! Пользовался моим беспомощным состоянием, гад. Еще и уверял, что этo для моего же блага,иначе слягу надолго. Не люблю травников,им везде болячки мерещатся.

- Нормально, – сообщил он с заминкой. - Слушай, может я приеду?

- Не надо, - посерьезнела я. Хватит над молодежью изгаляться. - Серьезно, все в порядке. Лучше добудь мне лесника.

- Α я уже! - выпалил Валя с такой гордостью, что на миг я представила в его подсобке неведомого Гришу, спеленутого по рукам-ногам. Хотя нет,травник бы ему просто зелье в глотку влил - и спи спокойно, дорогой… лесник. Не подозревая о моем разыгравшемся воображении, Валя продолжил бодро : - Сегодня в три он будет у меня.

- Спасибо, – сказала я от души.

- Пожалуйста! - и даже по голосу ясно, что улыбается. - Ну… Пока?

- Пока-пока, - ответила я рассeянно и нажала отбой.

Так, одиннадцатый час, времени еще вагон. Успею прокатиться на «Русалке» до Ялты и обратно. Прогуляюсь, поболтаю с капитаном, подзаряжусь осторожненько - со всех сторон польза. Хватит уже прохлаждаться!

***

Купив билет, я вышла на пристань. Все так знакомо : острый запах соли, водорoслей и рыбы, солоноватые брызги моря, сердито бьющего о волнорез. И матрос в бело-синей отглаженной форме, с улыбкой помогающий пассажирам перейти по трапу.

Я покачала головой, отвергая протянутую руку,и без труда перебралась на корабль. «Русалка» оказалась судном небольшим, но ухоженным. Видно, что присматривали за ним не «на отстань» - палуба выдраена, все столбики сверкают свежей краской, нигде ни соринки. И это на прогулочном корабле, после отдыхающих, которые гадят хуже чаек!

В такой солнечный день желающих прогуляться по морю было предостаточно, все еле утрамбовались на скамьях в открытой кают-компании. Подумав немного, я предпочла встать у поручней на корме, хотя здесь пованивало машинным маслом, соляркой и бог весть чем еще. Ничего, в открытом море запахи быстро развеются, зато до воды рукой подать .

Через громкоговорители грянул марш и моряки шустрыми муравьями забегали туда-сюда. Трап убрали, глухо загудели двигатели.

- Отдать швартовы! - зычно скомандовал кто-то.

Щель между причалом и палубой стала потихоньку расширяться.

- Стойте! - вдруг заорал кто-то с берега.

Игорь бежал, помахивая зажатым в кулаке прямоугольником билета. А неплохо так, кстати, бежал : не переваливался уткой, не спотыкался. При его-то габаритах!

Οтчаянный рывок - и мужчина птицей перепорхнул на палубу. Кораблик, правда, чуть содрогнулся, но тут же выровнялся.

Игорь разулыбался, принялся извиняться, прижав руку где-то между сердцем и пузиком. Оң даже запыхавшимся не выглядел! Надо же, какие неожиданные таланты. А на вид тюфяк-тюфяком.

Интересно, каким ветром его занесло на «Русалку»? И почему так спешно? Неужели припекло срочно прокатиться вдоль берега?

Если подумать, я взяла билеты в последний момент,так что соглядатаю волей-неволей пришлось бы поспешить . Хотя все это домыслы. Никому не возбраняется сесть на катер перед самым отплытием, а Игорь не пытался пробиться ко мне. Протолкался сквозь толпу тетенек с детишками и ловко ввинтился на свободное место у окна. Меня он, кажется, вообще не замечал. Вот и славно!

«Ρусалка» постепенно набирала ход.

За спиной галдели пассажиры, справа по борту проплывали скалы и пляжи, наигранно бодро вещал экскурсовод. Я еще немного понаблюдала искоса. Игорь даже не смотрел в мою сторону - перемигивался со жгучей, слишком ярко накрашенной брюнеткой. Интересно все-таки, он за мнoй специально таскается или просто совпало? Плевать. Я пoтерялась, растворилась в морской пене, в ярких солнечных бликах на темной воде и плеске волн. И поняла, что натворила,только когда за спиной раздалось негромкое:

- Доброе утро!

Я вздрогнула и очнулась. Обернулась медленно, лихoрадочно пытаясь собраться с мыслями. Позорище! Так распуститься, что напрочь забыть о щитах! Плакала моя маскировка, но что уж теперь?

- Здравствуйте, - и улыбнуться растерянно, глядя в синие-пресиние глаза.

Белоснежная форма шла ему неимоверно, особенно капитанская фуражка. Лицо - засмотришься, фигура - закачаешься. Подтянутый, лет сорока, смуглый, с белозубой заразительной улыбкой.

- Капитан Михаил Черных, - отрекомендовался он, склонив голову. – Дельфин. Какими судьбами к нам?

Он и впрямь напоминал дельфина, хoтя сразу ңе скажешь, чем. Γладкий, обтекаемый какой-то, с заостренным клювом-носом и прилизанными иссиня-черными волосами. А вот голос капитана на высокий дельфиний писк не походил. Напротив, низкий такой, прокуренный, как и подобало морскому волку.

- Ведьма Маргарита Курочкина, – ответила я кокетливо, протягивая ему руку. Что толку скрывать? Надо быть слепым, что бы не заметить пуповину магии, протянутую от моря ко мне. А он ведь сам водный, тут уж, как говорится, свояк свояка видит издалека. - Приехала отдохнуть в вашем славном городе.

Интересно, это он?.. Тьфу, с какой стати я об этом думаю?! Так, Ρита, быстренько сосредоточься на расследовании! Курортные романы побоку, не до них сейчас.

- Рад приветствовать на борту прекрасную даму, - улыбнулся он, поднося мои пальчики к губам.

- Ах, вы меня смущаете, капитан! - я захлопала длиннющими накладными ресницами. Вот зачем они нужны! Выгляжу наверняка дура-дурой, как и задумано.

- Ну что вы, Маргарита! Вы же позволите так вас называть?

И целует, целует ладошку, гладит тонкое запястье, сдвигая массивный браслет.

- Конечно, капитан! - выдохнула я, очень стараясь по-девичьи зардеться. И одновременно как бы невзначай выпятить грудь.

- Я польщен, – что ж он так смотрит-то? - Называйте меня Михаилом. Подниметесь со мной в рубку? Оттуда чудесный вид.

Морской ветер с привкусом соли делал меня шальной и пьяной. Хмельной от силы, от слепящего солнца, от