Она вздрогнула от его прикосновения, но не убрала руку. Напротив, сжала его крупную ладонь со всей силы, будто бы боялась, что он не сдержит слово и оставит ее одну, и его нужно обязательно, во чтобы то ни стало удержать.

Ведь она чувствовала себя ужасно глупой и беспомощной. Эти письма так долго внушали ей страх и чувство вины и, казалось бы, нужно просто вскрыть их, прочесть и успокоиться.

Но ее просто... Замкнуло? Помнится, таким словом старший дворецкий обозначал припадки отца. Может, ей передалась его болезнь?

Она не хотела превратиться в него. Не хотела закончить жизнь в петле.

Это еще один здравый аргумент в пользу прочтения писем и победы над глупым страхом.

Но, пожалуй, без Грегора она бы так просто не решилась.

Потому Мирна, прежде чем собраться с мыслями и расставить все по местам, сказала ему со всей признательностью и теплотой:

- Спасибо вам. Уже так поздно, и вы наверняка ужасно устали... Но маетесь тут со мной.

Он улыбнулся, поднес ее ручку к лицу и поцеловал, осторожно, нежно, едва касаясь губами.

- Я весь в вашем распоряжении, - заверил Грегор, и Мирна вдруг почувствовала, что сейчас, в этот момент, готова полностью ему довериться.

Грегор погладил большим пальцем ее ладонь, которую продолжал держать. Он не торопил ее, просто хотел показать: он рядом.

- Это просто так глупо, - выговорила княгиня на выдохе.

- То, что доставляет вам боль, никогда не покажется мне глупым.

Ее ужасно тронули эти слова. Кто бы мог подумать, что Грегор может быть таким! Она начала понимать, почему Джозеф так его любит и ценит.

- Я просто... Я просто даже не знаю с чего начать.

- Ваш жених... Как вы познакомились? - граф Фаулз задал отправную точку.

За это Мирна была благодарна вдвойне. Теперь ей удалось заговорить, и чем дольше она рассказывала, тем четче вырисовывалась картина перед ней самой.

- Вильям был из семьи военных. Не очень знатной, но его отец был очень дружен с моим дедом. Он ведь тоже был военным, за свои заслуги перед короной и получил Дурхам... - она пожала плечами, - они оба очень хотели, чтобы семьи породнились. Договорились однажды, чтобы их дети обязательно поженились. Но у дедушки был только один сын, мой отец. А у лорда Хантинга и вовсе очень долго не получалось завести ребенка. Знали бы вы, на какие только ухищрения он ни решался, чтобы разойтись с очередной женой!

- Надеюсь, обошлось без преступлений? - Грегор разбавил ее рассказ шуткой.

Мирна усмехнулась и сказала:

- Да. Я тоже очень на это надеюсь! - она помедлила немного, собираясь с мыслями и настраиваясь продолжить, - Вильям родился очень поздно. К тому времени мой отец уже был молодым человеком и мог и сам вскоре жениться. Поэтому мой дедушка и лорд Хантинг решили, что если среди детей моего отца будет девочка...

- Семьи смогут породниться.

- Именно. Собственно, так и вышло. Появилась я, и когда я достаточно подросла, нас с Вильямом сосватали. Дедушка до того момента не дожил... Но лорд Хантинг дожил. Он и был инициатором.

- А сам Вильям?

Мирна опустила лицо.

- Он был военным до мозга костей. Очень пунктуальным. На службе он четко исполнял все приказы, даже и подумать не мог, чтобы ослушаться. А дома... Его отец становился его генералом, и он делал все, что тот скажет. Сказали жениться именно на мне - он послушно побежал за кольцом.

- А он был сильно старше вас?

Княгиня качнула плечами и выговорила:

- Он был старше на двенадцать лет. Я не знаю, много это или мало.

«Немало, - подумал про себя Грегор, - но, впрочем, и не из ряда вон».

Вслух он это не повторил, и вместо того спросил:

- Неужели вас не смущала вся эта ситуация? Взрослый жених, которого вам подобрали чуть ли не до вашего рождения...

- Наверное... Наверное, меня просто с самого начала к этому готовили. Говорили, что я должна буду выйти замуж за хорошего человека, что когда это случится, я обязательно его полюблю, и что именно так устроен мир. Я в это верила. И никто бы и не подумал меня разубедить, - Мирна тоскливо потупила взор. Она вспомнила те времена. Все казалось невероятно простым, ей не нужно было ни с кем бороться, ее судьба была предрешена. И хотя в такой жизни точно не нашлось бы места невзгодам и страданиям, княгине она вдруг представилась кошмарной. Ее лишили права выбора, определили за нее ее будущее, сами решили, кого ей следует любить. Разве это правильно? Нет, совсем неправильно! А ведь тогда она даже и не задумывалась об этом.

Грегор же удивился ее покорности. Да, ей с малых лет внушали эту идею, но ведь рано или поздно любой человек, подросши и окрепнув, объявляет бунт родителям, начинает думать своей головой, следовать зову своего сердца. Ведь всех тех девушек, которые сбегают ночью с неугодными их отцам и матерям возлюбленными, тоже, наверняка, убеждали в правильности брака с выбранным ими человеком.

Но если взглянуть с другой стороны... С кем могла бы сбежать Мирна? От кого могла бы узнать, что такое вообще возможно, что такое случается? Граф Фаулз вспомнил обширные земли Дурхама, его историю. Рядом с княжеством не так много соседей. Едва ли Голдисы часто ходили на званные обеды, едва ли Мирна сплетничала с ровесницами и обменивалась робкими взглядами с романтичными юношами.

И ему вдруг стало так жаль ее. Ему вдруг подумалось, что у нее совсем не было молодости, не было этих ярких первых впечатлений, первых побед, первых разочарований. Никаких красок, эмоций, приключений. Одна только серая предопределенность.

- Вскоре после того, как Вильям сделал мне предложение, - Мирна продолжала свой рассказ, - его отец умер. Это было большим ударом для него и его матери. Она сама после того сильно заболела, и со свадьбой пришлось повременить, - руки у княгини задрожали, к горлу подступил колючий ком. Она приблизилась к самой тяжелой части, - потом отец... Мой отец умер, - холодок пробежал по спине, она все силы приложила, лишь бы не вспоминать это во всех красках... Но случившееся слишком глубоко отпечаталось в ее сознании. Она вспомнила, как ей сообщили. Вспомнила, как она стояла у дверей в библиотеку, не решаясь зайти туда, боясь увидеть отца, висящего у лестницы, покачивающегося, как какой-то бездушный предмет, как какая-то кукла. А потом она услышала, ясно и отчетливо, будто переместилась назад в прошлое, глухой стук. Слуги, которые пытались снять тело отца, не удержали его и уронили на пол. К тому времени он уже был твердым, как камень. Звук его удара о пол еще долго преследовал Мирну. Особенно по ночам.

- Вы можете не углубляться, если это слишком тяжело, - Грегор подался вперед, и взял ее за вторую руку. Его ноги слегка касались ее колен.

Княгине оттого стало легче. Страшные воспоминания ослабли, она вспомнила, где находится. Вспомнила, что сейчас она не одна.