Прохладный светлый розовый камень с цветочным узором не мог жечься. Он по определению никогда не доставлял неудобств или беспокойств. Лишь этой ночью стал главной причиной произошедшего недоразумения.

Если дождь зарядит сильнее, она действительно имеет все шансы очутиться посреди болота или, в худшем случае, озера. Фыркнув от капли, попавшей на нос, от которой сразу тот начал чесаться как проклятый, Халльвега оставила украшение на руке в покое и принялась чесать другое место. Все это лирика. Ей надо сваливать, куда было сказано. Вернется к себе, позабудет весь этот кошмар, как страшный сон. Обязательно позабудет. У нее с элементалистами ничего общего не может быть по определению. Особенно с архэнталем.

Не успела сделать и шага в сторону, как взгляд зацепил что-то необычное. Халльвега присела на корточки, с удивлением изучая совсем тусклое свечение среди острых травинок.

Небольшой камушек с неровными краями, будто осколок чего-то. Сам светло-голубой, внутри алый. Удивительным было то, что травинки вокруг того места, где лежала удивительная находка, покрылись инеем. И все же камень не был холодным, как того можно было ждать. Когда же голубое морозное свечение сменилось теплым ясным бледно-алым, Халльвега всерьез озадачилась. Она всего-то взяла находку в руку.

Озадаченная, с минуту крутила камушек и так, и эдак. На всякий случай даже проверила: стоило положить камень на землю, как свечение тут же становилось ледяным, и травинки вокруг покрывались тонкой корочкой льда. Забавная вещь. Интересно, откуда она здесь?

Халльвега встала с колен с находкой в руке. Огляделась по сторонам. Почти наверняка камень обронили архэнтали. Пожав плечами, спрятала камушек в сумку. Бежать с воплями следом за удалившимися элементалистами, затея откровенно идиотская. Во всяком случае именно так она выглядит со стороны глазами авантюристки. Черт с ними, оставит себе. Вдруг на что сгодится. Материал интересный.

Рассвет застал девушку шагающей по лесной дороге. Халльвега лишь отдаленно представляла, куда и как надо идти, где искать стража портала, о котором упомянул Занейлон. В конце концов она устала страдать фигней и решительно выбросила всю чепуху, связанную с архэнталями, из головы. Гораздо лучше подумать о дневном отдыхе, коль скоро ночного она оказалась лишена. Опять же, солнце все-таки сумело прогнать тучи и теперь сияло посреди голубого полотна как начищенный до блеска таз.

Для пристанища долго высматривала подходящее место, пока вдруг не вспомнила, что она не дома. Здесь дикие твари если и есть, то не набрасываются со всех сторон прямо вот так сразу. К тому же их тут определенно меньше. За все время не показалась из придорожных кустов ни одна мало-мальски хищная морда.

Тихо и спокойно. Это была первая внятная мысль после сна, которая посетила девушку. Она лежала в укромном местечке под разлапистым деревом и долго и бездумно наблюдала за тем, как ползет куда-то по стебельку мелкая букашка в синюю крапинку. Наконец, та достигла головки бледно-желтого цветка, где скрылась среди лепестков. Только тогда Халльвега вздохнула, потянулась и встала.

По эту сторону гор было непривычно все, кроме сосущего чувства голода, которое за бытность авантюристкой давно и прочно въелось в само существование. Халльвега поедала булочку, шагая по песчаной дорожке, спокойно и мирно огибающей лес. По правую сторону раскинулось просторное поле, благоухающее до головокружения.

-Тишь да благодать, когда монстров не видать, - пропела себе под нос авантюристка, разглядывая окружающие красоты.

Взгляд толком ни за что не цеплялся. Больше того, от живописных картин к вечеру начало уставать само существо авантюристки, которая привыкла к иному положению дел. Халльвега подозревала, что бегом проделать весь путь до упомянутого Занейлоном портала – дело одного дня. Но нет, плетется, едва переставляя ноги. А все потому, что не может бежать сломя голову по дороге, не зная толком, где тут и что находится. Незнакомые территории. Здесь безопасно, а за поворотом поджидает стадо каких-нибудь хищных агрессивных жуков. Приходится держать уши на макушке. Вот и поворот, а за ним прежняя тишина и спокойствие.

Кто бы ей раньше сказал, что будет нервничать из-за отсутствия хищных тварей, желающих полакомиться человечиной. А ведь не хватает этого. Все вокруг как-то не так, как-то неправильно.

В какой-то момент своего пути Халльвега остановилась и оценивающе покосилась влево. Через ровную грядку кустов темнел частокол деревьев. Мрачновато, даже солнце с трудом проникает за него. И это у самого входа, не трудно догадаться, что будет ближе к середине. Во всяком случае ее ворон, летающий уже какое-то время где-то там в дебрях, четко показал – сумрак, не разбавленный ничем.

Стоит туда лезть или нет, вот в чем вопрос. С одной стороны – дорога, по которой она шагает уже третий день, выведет в конце концов к горам. С другой – через лес можно пройти напрямик и сэкономить несколько дней пешего пути. Вопрос: стоит ли рисковать?

Да, это был тот самый темный лес, который еще давно заприметила Халльвега. Но в нем ничего страшного, как показал ворон, нет. Даже монстров нет. Вообще и совсем. Никаких. Ни хищных, ни пугливых. Парадокс, но именно это настораживало.

В конце концов Халльвега решилась. Ползти улиткой и глотать дорожную пыль, пусть даже та оставалась позади, ужасно надоело. Хотелось того самого разнообразия. Короче говоря, шило в попе помешало в очередной раз жить спокойно. Любопытство вещь тяжелая.

На всякий случай держалась настороже, частенько прибегала к помощи ворона. Тот кружил где-то в кронах деревьев, которые с каждым шагом становились все больше, все выше.

Но не было в местном лесу того, к чему она привыкла. Ни множества ветвей, ни лиан, ни каких-нибудь стеблей, по которым можно легко взобраться наверх. Даже дорог нет никаких. Темная земля под ногами утоптанная, без какой-либо растительности, если не считать мха, покрывающего множественные корни вековых страдальцев.

Халльвега бродила по пустым пространствам, огибая толстенные шершавые стволы, взобраться на которые не представлялось возможным, прыгала по изгибам корней. Где-то там, высоко-высоко над головой, должна была шуметь листва, плотно смыкающаяся на манер крыши. Неба совсем не видно за ней.

В лесу тихо. Непривычно. Ни шелеста, ни шороха чего-нибудь. Халльвега тоже перемещалась бесшумно, отчего поневоле казалось, что место это замерло и уснуло во времени. Даже с их стороны гор было иначе, хотя там все повторялось изо дня в день. С небольшими изменениями в местах обитания тварей и их поведении.

В любом случае путешествие через темный сумеречный лес проходило спокойно и без особых приключений. Ровно до того момента, как Халльвега твердо решила сегодня же и покинуть это странное место. Действительно получилось