— Что ты предусмотрел? — проворчал Мракраздраженно. Хвастовство волхва раздражало, что-то чересчур доволен. А глупостиделают как раз довольные.

— Я волхв-лекарь, помнишь? Не копыхнется! Доспит доутра как убитый. Я дал ему еще и отвар сон-травы.

Мрак было лег, но брови двигались, морщинка на лбу торазглаживалась, то собиралась. Наконец-то что-то сообразил, прорычал нечто наволчьем языке и, собрав мешок, поспешно удалился из пещеры вовсе под открытоенебо..

К восходу солнца Котел затащили на край помоста. Канатыисчезали в проломе, из дворца тянули, сзади подталкивали рычагами, подбиваликлинья. Огромный Котел полз с трудом даже по мокрым от жира доскам, частозастревал. На глазах невров просели сырые бревна, из-под каменной плитыбрызнула гнилая вода.

Котел угрожающе наклонился. Десятник, спасая святыню,схватил огромный булыжник и кинулся под сползающий Котел. Котел скрежетнулднищем, там лопнуло, как налитый кровью бычий пузырь, но рабы уже вбили клинья,из пролома заорали, потянули сильнее.

Еще раз едва не опрокинулся, когда с треском лопнули дваканата. Двое из воинов, что подталкивали Котел рычагами, с готовностьюбросились под сползающее днище. Засвистели плети надсмотрщиков, под Котелвсадили заструганные концы бревен. Котел остановился, канаты заменили, и сновавозобновилось медленное движение вверх по наклонному помосту.

Его дотащили до пролома. Половина Котла оказалась в зале,половина осталась снаружи. Невры ждали, что киммеры передохнут, затащатвовнутрь, но канаты убрали, а затем разобрали и сам помост. Котел осталсяторчать краем из пролома.

На площадь со всех концов въезжали телеги. Степнякисваливали вязанки дров, складывали в огромные кучи сухие стволы. Явилисьплотники, Котел приподняли на веревках, под днище вбили сухие бревна. ВскореКотел уже высился на уложенных крест-накрест бревнах, а по бокам обложиливязанками крупных поленьев.

Олег хлопнул себя ладонью по лбу:

— Во дурень! Теперь понятно… Во дворце изволит пироватькаган со знатью, а простые степняки будут зреть Котел отседова. Площадь вместитвсех. А не вместит — дальше бескрайняя Степь. Гуляй, робята!

— А если дождь влупит? — спросил Таргитай.

— Крыша во дворце еще цела. А простые киммеры должныпереносить и дождь, и ветер, и снег… если снег бывает в этих жарких краях.

— Снег везде бывает, — бросил Мрак. — Неможет быть таких стран и земель, чтобы снега не бывало! Но мы тоже простой люд,даже очень простой и бесхитростный. Однако нужно быть во Дворце. Каган там.

— Там и Меч, — добавил Таргитай.

Мрак сказал с могильным спокойствием:

— Тарх во дворце будет точно… Он уже и так повадился.Скоро кагана тестем назовет!.. Петь перед ним будет. Вы дрыхли этой ночью, а яслушал ихнее завывание… Такое родное, такое знакомое! Аж сердце екнуло, будто вЛесу очутился. Тебе бы так запеть, Тарх. Упыри бы тебя сразу болотным каганомвыбрали!

Таргитай подавленно огляделся по сторонам:

— Чем ближе к кагану, тем страшнее. Сложим головы —ладно, и так чудом уцелели… но если не отплатим?

— Надо, Тарх, — сказал Мрак твердо. — Вспомниполян! Зарину…

Ночью по всей площади горели костры. В доме-конюшне пахлодымом. Кони тревожно ржали, бились в стойлах. Таргитай во сне бежал черезогонь, мимо мчались на конях враги, свистели в ночном воздухе зажженные стрелы…

Он проснулся, но в ушах еще звенели крики. Донесласьзаунывная песня, распеваемая сотнями голосов. Рядом зашуршало сено, сонныйголос произнес:

— Завыли… Видать, у них и жизнь как песня.

Таргитай через оконный проем увидел в небе огонек. Светгорел в единственном окошке черной башни. Медленно отворилась дверь, наузенькой площадке появилась сгорбленная фигура в остроконечном колпаке. В яркомсвете луны Таргитай рассмотрел странную трубу, похожую на древко лопаты. Мардухбезучастно посмотрел на запруженную людьми и скотом площадь, затем поднес трубук глазу и стал смотреть на звездное небо. Он смотрел так долго, что Таргитайустал наблюдать за ним, отвернулся и заснул.

С рассветом обнаружили на площади толпу пленных. Грязные,оборванные, они спали прямо на каменных плитах. Все были скованы одной железнойцепью. Стражи дремали у костра. Таргитай слышал, как один из охранниковпредложил было покормить пригнанных, другой лениво возразил, что свирепойТабити что худые, что толстые.

Страж подумал, ответил, что тощую свинью есть не так сладко,а Табити все же не свинья — богиня. На толстых больше жиру, горят с треском!Другой возразил, что ежели тот берется откормить жертвы до начала праздника, тоон сам принесет им еду. Первый сразу замолчал.

— Значит, сегодня или завтра, — предположил Олег.

— Тебе виднее, — ответил Мрак хмуро. — Жертвы— дело волхвов. Да и вообще здесь одни сумасшедшие. Я тоже с ума схожупотихоньку. Вспомню, как добывали твое дурацкое колечко, до сих пор в потбросает!

— Хитрости не для тебя, честный Мрак, — сказалОлег сожалеюще. — Но ты сам говорил, если волчья шкура не помогает —надевай лисью!

День обещал быть жарким, Таргитай заставил себя выстиратьволчью душегрейку, набросил на плечи — высохнет. Опрятный Олег постирал ипортки, лишь Мрак отмахнулся: запах пота — хороший запах.

К полудню раздался пронзительный рев труб. Через площадь двигалисьстранно одетые люди. Лица размалеваны цветной глиной, одежда в лентах,бронзовых бляшках и с каменными оберегами. На плечах держали широкий помост изгрубо сколоченных толстых жердей. В центре помоста ослепительно блистал,рассыпая оранжевые искры… Меч!

У Таргитая закололо сердце. Меч бога войны и воинской славыплыл над головами победно и хищно. Оранжевый, ликующий, он озарял обращенные кнему лица чистым солнечным светом, словно через дыру в крыше дворца падалияркие лучи солнца. Вокруг жрецов шагали стражи, остриями копий тесниливосторженно орущих степняков. Самых упорных били по головам ножнами.Оглушительно ревели трубы. За процессией жрецов спешили барабанщики, воздухдрожал от гулких бухающих ударов.

Впереди шел сотник, орал, дико вращая глазами:

— С дороги!.. Не касаться священных жрецов Меча, иначе— смерть!

Жрецы вплотную подошли к ступеням. Помост колыхнулся, толпамедленно потекла к воротам дворца.

Таргитай пристроился в хвосте стражи. Когда процессиявтягивалась в ворота, он торопливо крикнул стражам:

— Мы от дрягвы! Каган велел быть, зреть чудо-юдо Меч…

Страж заколебался, острия копий смотрели прямо в лицоТаргитаю. Невесть откуда появился Олег, назвал стража сотником, тот смягчился,но копье не опустил. Среди стражей появился толстый киммер в длинном плаще снадвинутым на глаза капюшоном, что-то шепнул. Стражи смерили Таргитая долгимивзглядами, нехотя расступились. Таргитай, еще не веря себе, поспешил вслед запроцессией. Мрак и Олег скользнули за ним, указав охранникам на свои такие же волчьишкуры. Мрак шепнул потрясенно: