— Поговори с ним! — процедил первый из отшитых мною ораторов.

Король немного попереминался с ноги на ногу, а затем сказал, обращаясь к потолку:

— Можем ли мы надеяться, что вы возглавите оборону Перенолкского перевала? — При этих словах меднолобый король помрачнел: допустить мысль о том, что командовать будет кто-либо еще, он не мог.

— Нет.

— Могут ли наши войска помочь вам в обороне Массаракха?

—Нет, если не хотят перейти в категорию нежити. Думаю, ваши разведчики уже доложили вам про туман. Не рекомендую в него углубляться.

Король посмотрел на меднолобого, но тот лишь раздраженно махнул головой — типа, завязывай. Тогда мой старый знакомый вежливо попрощался, сказав нечто вроде «спасибо, что уделили нам свое внимание», а я в это время немного подкорректировал собственную защиту, чтобы минимизировать свое магическое излучение. Мои попытки увенчались успехом, и магический шар, около которого по-прежнему крутились маги помладше, заработал.

— Ну? — обратился меднолобый к старшему магу. Тот пожал плечами:

— Если он и вправду каким-то образом отравил туман, то в долину лучше не соваться. Но нам никто не мешает потом пройти через другие перевалы.

— А что делать с долиной некромантов?

— Посмотрим. Это зависит от того, как пройдет бой. Не исключено, что этот туман на урфов не подействует, хотя я в этом сомневаюсь. И думаю, что кроме тумана там еще кое-что есть...

Потом пошел обыкновенный военный совет. Было совершенно очевидно, что короли мечтали покончить с урфами раз и навсегда, притом желательно моими руками, и приняться за колонизацию урфских земель. Мне-то это было глубоко безразлично — меня интересовали не земли, а урфы, но наблюдать за королями было в высшей степени забавно. Когда люди без малейшего опыта интриг, привыкшие действовать строго в одной колее, видят новые возможности и начинают хитрить... Ох и недолго этой коалиции жить осталось...

После военного совета все разошлись по своим покоям. Я последовал за своим старым знакомым, и через некоторое время мы остались вдвоем. Я проверил, чтобы на нем не было никаких маячков или других заклинаний слежения, и снял с себя покров. Увидев меня спокойно сидящим в кресле, король вздрогнул и тяжело вздохнул.

— Не так я это себе все представлял... — Он грустно покачал головой. — Я думал, что это великий шанс для нашего мира. Шанс объединиться, забыть про войны... Я никогда не предполагал, что от урфов на самом деле больше пользы, чем вреда. Ведь на удержание перевалов уходило не так уж много сил. И там гибло не так уж много людей, особенно если сравнивать с междоусобицами. А ведь по-настоящему больших междоусобиц у нас не было — все всегда были готовы помириться до вторжения урфов. Уже сейчас короли центральных земель больше думают о будущих альянсах, а не о том, как выстоять против урфов. А уж после ваших ответов — и подавно. Теперь они все уверены, что вы просто отравите урфов туманом. Это так?

— Нет, туман мне пришел в голову просто так, чтобы ваши шпионы не совались. Плюс я с самого начала предполагал, что, как только угроза урфов будет исчерпана, ваши войска попытаются вторгнуться в их земли. Предварительно втоптав в землю то, что останется после сражения от моего войска. Традиции благодарности властей предержащих не слишком-то разнятся от мира к миру.

— Вы с самого начала ожидали от нас удара в спину?

— Именно так, и, как видите, я не сильно ошибался. Не вверни я про ядовитый туман, а сразу скажи, что будет классическое сражение, — ваши командующие уже вовсю высчитывали бы оптимальное время для удара. Как видите, я лучше знаю ваших людей, чем вы сами.

— Да. Признаю это с прискорбием. Но почему? — грустно произнес король одной долины.

— Власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютно. Этот закон вывел один мудрец с моей родины, и, увы, исключений из него практически не бывает.

— А вы сами?

— А я не ищу власти. Считайте, что я просто ставлю эксперимент. Большой эксперимент.

— И мы для вас всего лишь поле для проведения эксперимента?

— Не вы, а урфы. Вас я вообще не трогаю, заметьте. И с самого начала предложил не лезть и не мешать. Все остальное — ваши собственные достижения.

— И что с нами будет?

— Зависит от вас. Если сунетесь в долину — ляжете там рядом с урфами. Это я гарантирую. Если пойдете по другим перевалам... — Я пожал плечами. — У вас ведь нет навыков наступления. Нет мобильных частей. Вы всегда только оборонялись, а не наступали. Все зависит от того, сколько урфов останется в их землях. Если много, то думаю, что статус-кво восстановится.

— Какой статус?

— Положение на данный момент. Если урфов там останется мало и вы сможете их всех вырезать... Ну тогда для вашего мира действительно настанет новая эра, и я понятия не имею, какой она станет. Может, никаких войн и не будет: земли полно — иди заселяйся, а может, вы сразу же передеретесь... ваше право. Второй вариант представляется мне более правдоподобным. — Я вновь пожал плечами, демонстрируя полное безразличие к судьбе этого мира. Король поежился, и воцарилось долгое молчание.

— Вы убьете всех урфов? — через некоторое время нарушил молчание король.

— Нет, только тех, кто придет в долину.

— Значит, почти всех...

— Только не говорите, что вам стало их жалко.

— Мне жалко того мира, который был и который уходит.

— Ваш мир изменился в любом случае, еще до того как я вывалился из своего портала. Если бы я тогда не свалился вам на голову, урфы взяли бы вашу крепость, со всеми вытекающими отсюда неприятными последствиями, начиная с вашей смерти и заканчивая тем, что никто бы не узнал об объединении урфов. И тогда весной пал бы Массаракх, вслед за ним — Перенолкс, где оборона всегда была поставлена на порядок хуже, — и вуаля: урфы бы дружной толпой ломанулись на вашу территорию. Согласитесь, это куда более худший вариант развития событий.

— Разумеется, я не забываю об этом, как и о том, что обязан вам жизнью. Просто меня печалит то, что грядет.

— Не торопитесь, мой вам совет. И попытайтесь поменьше во всем участвовать. Что бы ни вышло, самые храбрые и жадные получат по шапке первыми. Если начнется колонизация земель урфов, то у вас есть два варианта: первый — это сидеть тише воды и ниже травы, тогда вся буря пройдет мимо вас, и второй — распечатать тот небольшой проход, через который урфы хлынули к вам. Тогда у вас появятся преимущества при колонизации, но вы станете лакомым куском для больших центральных королевств. Что делать — решать вам.

— Безрадостная перспектива — что там, что там. Кто бы мог подумать, что урфы — это символ мира и процветания... Скажи мне кто-нибудь такое полгода назад, я бы рассмеялся... А теперь вот плачу.

— Да, так часто бывает.

— А если все же убить этого их шамана?