На вечернем разборе обстановки 22 ноября Йодль предложил Верховному Главнокомандующему перебросить на участок Неймеген - Рурмонд хотя бы пару пехотных дивизий из группы армий «Ф» Вейхса, фронт которого сократился в связи с утратой позиций на Балканах. Гитлер не согласился с Йодлем: «Те войска уже находятся у южной границы Венгрии и необходимы для обороны Будапешта и последующего прикрытия южной границы самого рейха». Но других «свободных войск» тоже не имелось.

Не лучше складывалась обстановка и в предместьях Ахена. Позиции здесь требовалось защищать до конца по соображениям как военного, так и психологического порядка. Прорыв ударных дивизий 9-й и 1-й американских армий к Рейну угрожал срывом решающей операции «Вахта на Рейне». Поэтому в середине третьей декады ноября на фронте южнее Ахена пришлось использовать до четырех дивизий из состава 5-й танковой армии Мантейфеля, предназначенных для наступления в Арденнах.

Утром 27 ноября, отклонив все предложения относительно сужения задач операции, Гитлер приказал начать наступление в Арденнах 7 декабря. Но и повторный расчет времени показал, что выдержать этот срок не представляется возможным. Дел по ее организации набиралось невпроворот. Еще предстояло, подтянув резервы и сняв силы с фронта, сколотить ударную группировку, которая отвечала бы столь широкому замыслу операции.

Во все время до начала операции «Вахта на Рейне» продолжались споры относительно наиболее целесообразного метода наступления. Никто не исключал необходимости артиллерийской подготовки как таковой в интересах быстрейшего прорыва обороны противника. Но дискуссия велась вокруг ее объема и продолжительности, чтобы не вызвать у обороняющихся преждевременной тревоги. Свежие пополнения надо было, хотя бы в сокращенном варианте, поверхностно, обучить тактике наступательного боя и сделать это при строжайшем соблюдении секретности.

Подготовка к операции «Вахта на Рейне» осложнялась с каждым днем. Только на участке будущего прорыва царило относительное затишье. Севернее Моншау и южнее Эхтернаха шли тяжелые бои. На фронте от Венло до Рурмонда 2-я английская армия генерала Демпси медленно, но верно теснила в направлении рейха 1-ю парашютно-десантную армию Штудента, и к концу ноября западный берег Мааса полностью перешел в руки англичан.

Столь же настойчиво 9-я американская армия генерала Ходжеса миновала позиции 15-й армии Цангена и в считанные дни между Юлихом и Дюреном пробилась за реку Рур. Но ни теперь, ни в первые дни декабря ее войскам не удалось овладеть Урфтской плотиной, с помощью которой регулировался уровень воды в Руре. Поэтому командующий 12-й группой армий генерал Брэдли опасался продвигаться дальше - в случае открытия плотины разлившаяся в одночасье река стала бы для его войск исключительно серьезной преградой.

С самого начала декабря обстановка под Будапештом складывалась непредсказуемо. 2 декабря армейская группа «Фреттер-Пико» получила задачу воспрепятствовать прорыву войск 4-й гвардейской армии Захарова в дефиле у Секешфехервара. Одновременно подчиненная командованию группы армий «Юг», 2-я танковая армия де Анжелиса должна была не допустить прорыва линии «Маргарита» на участке от озера Балатон до Дравы и ни при каких обстоятельствах не дать оттеснить себя в ее пойму.

Но 3 декабря пал Мишкольц. Гитлер позвонил командующему группой армий «Юг» Фриснеру и потребовал выполнения его ноябрьского приказа об обороне Будапешта. Следовало вести борьбу за каждый дом. Эвакуация без боя категорически запрещалась. Главком ОКХ отклонил предложение Фриснера рассматривать Будапешт не как «крепость», а объявить ее от крытым городом.

В начале декабря тяжелые бои развернулись по всей линии соприкосновения. Командующему группой армий «Юг» не оставалось ничего другого, как принять срочные меры по укреплению обороны Будапешта. В предместья города был введен 3-й танковый корпус Брейта в составе 13-й танковой дивизии, моторизованной дивизии «Фельдхернхалле», а так же 8-й и 22-й кавалерийских дивизий СС. Остров Сентендре заняла 357-я пехотная дивизия.

4 декабря фюрер обсудил проблему обороны венгерской столицы с Салаши. Выслушав стенания регента на недостаточность усилий коменданта Будапешта генерала Винкельмана по строительству оборонительных сооружений, он с тревогой возразил, что очень скоро переброшенные на Запад резервы придется все же направить на Восток - в самое ближайшее время Советы начнут генеральное наступление в Восточной Пруссии и Верхней Силезии. В отношении «медлительного коменданта» венгерской столицы Гитлер пообещал принять экстренные меры. Через сутки на ответственную должность вступил генерал Пфеффер-Вильденбрух.

Подготовка операции в Арденнах подошла к итоговой черте. 6 декабря Верховный Главнокомандующий позвонил полковнику Скорцени и потребовал от него доклада о готовности 150-й танковой бригады к операции «Гриф». Скорцени доложил: «Личный состав соединения обеспечен американской формой, оружием и боеприпасами. Завершаются языковые тренировки. Беспокоит острая нехватка горючего для танков и автотранспорта».

К исходу 6 декабря Главком ОКХ пришел к выводу, что начинать операцию «Вахта на Рейне» и 7 декабря преждевременно. Посоветовавшись с Кейтелем и Йодлем, он перенес ее начало на 10 декабря. Главная ударная сила операции - 6-я танковая армия СС Дитриха все еще находилась в Нидерландах и приказ на ее переброску в район сосредоточения им не был отдан. Наступать без нее не имело никакого смысла.

Тем временем на глазах рушилась оборона группы армий «Юг» под Будапештом. 7 и 8 декабря напор 2-го и 3-го Украинских фронтов севернее и южнее города стремительно нарастал. Русские прорвали оборону армейской группы «Фреттер-Пико» на рубеже Пасто - Асод и пробились к Дунаю у Ваца. Моторизованная дивизия «Фельдхернхалле» с трудом удерживала поречную позицию. Не менее сложная ситуация сложилась и в полосе обороны 3-й венгерской армии Хеслени. Прорыв войск Толбухина севернее и южнее озера Веленце грозил развалом всего фронта.

Генерал Фриснер доложил в «Асканию» об угрожающем развитии обстановки. Начальник Генштаба ОКХ Гудериан согласился с выводом командующего группой армий «Юг» и предложил фюреру отдать приказ о переброске под Будапешт 3-й и 6-й танковых дивизий. Они должны были перейти в контрнаступление у Эстергома, чтобы предотвратить полное окружение венгерской столицы.

Хотя и 10 декабря Гитлер не смог принять окончательного решения о дате начала Арденнской операции, он не допускал и мысли о возможности ее срыва или даже переноса в необозримое будущее. На карту ставился итог его почти трехмесячных усилий и политических расчетов. Приходилось поэтому на пределе возможностей каждодневно торопить всех и вся. Главком ОКХ перенес даже свою Главную Ставку на время операции «Вахта на Рейне» в Цигенберг. Магия «полководческого гения» уже довлела над ним самим и он посчитал, что у Сен-Вита и Марша войска должны, наконец, по чувствовать сокровенную близость фюрера к решающей схватке, может быть, всей тяжелой войны. Гитлер приказал командующему группой армий «Запад» в два приема 11 декабря доставить