ход был не меньше полуметра в диаметре! Есть такая тварь у Леса?

Связь с Лесом не была быстрой. Минуты две все напряженно молчали, прислушиваясь к звукам снаружи.

Наконец, Лес ответил.

Кротон, — сказал Лес. — Это. Крот. Мутант. Большой. Для. Вас. Лучший.

Отлично, мы ждем, э, как это место назвать на карте, показать координаты?

Я. Знаю. Где. Вы. Я. Вижу.

Хорошо, мы ждем.

Нет.

Что «нет»? — не понял я.

У. Тебя. Не. Хватает. Силы.

Какой Силы? Уровень низкий что ли, Энергия?

Да. Силы. Для. Кротона.

То есть мне нужно поднять уровень Навыка Симбиоз, ты это имеешь ввиду?

Да.

Я вздохнул. Окей. Сейчас свяжусь с Системой, сделаю запрос на улучшение Навыка Симбиоз. Сколько у меня там вообще Энергии, хватит?

Уведомление ЛЕС.

Вами сделан запрос на улучшение Навыка Симбиоз до уровня 4.

Вам необходимо Энергии 100 ед.

В наличии Энергии 216 ед.

Выбрать: «Симбиоз-4».

Да/нет/отложить.

«Симбиоз четыре, да».

А потом сразу обратился к Лесу.

Теперь я могу рассчитывать на твою помощь?

Да.

Отлично, ждем.

А потом кинул взгляд на Арта, спохватился.

Стоп! У нас раненый, его надо поднять наверх, в безопасность, на второй уровень. А лучше сразу на поверхность! Ты сможешь это сделать?

Да.

Вот и замечательно, облегченно выдохнул я. Даже не спросил как, но это и не важно. Не было причин не доверять Лесу. Лес — он мудрый, он найдет решение. Я стал больше доверять ему последнее время. И мы стали лучше понимать друг друга. Возможно, навык Симбиоз с каждым уровнем повышает взаимопонимание не только с отдельными видами, но и с самим Хозяином? Интересно, интересно. И очень вдохновляюще, потому что впереди нас ждет еще много, очень много часов общения…

Я рассказал мой диалог с Лесом. Ант поверил сразу, Макс и Арт, напротив, отнеслись скептически.

— Я не понимаю, — сказал Арт, — каким образом можно по кротовьему проходу забраться наверх? Вниз съехать — понятно, но наверх?

— Лес сказал, что он это сделает, — ответил я, — значит, сделает. А как — увидим.

Арт перекосил лицо от боли, тяжело вздохнул, пробурчал.

— Только сюрпризов нам сейчас и не хватало. Особенно мне.

Тянулись долгие минуты.

Ну да, глубина была порядочная, пока этот кротон до нас доберется. Если он большой, то наверняка медлительный. Но выбора не было, только терпеливо ждать. Мы были в положении полной зависимости от Леса. Не обратно же выбираться, под перекрестный огонь роботов и машин, которых я ждал с минуты на минуту.

Что меня радовало, что этот бетонный бункер был практически невидим. В этом я убедился, когда попытался просканировать обстановку наверху: удалось ли машинам уничтожить лесной туман, или сражение еще продолжается? Ничего я не увидел. Сплошная серая масса. Этот склеп скорей всего был сделан из особого бетона, с примесью свинца или еще чего, для гашения любых волн и излучений. С одной стороны, это хорошо — нас не видят. Но и мы ничего не видим, сидим тут в полной темноте, как слепые котята.

За стеной послышалось движение. Одна из стен по центру стала вспучиваться, осыпаться крошкой. Вот и крот пожаловал. Силен, грызун!

Мы сдвинулись к противоположной стене, встали плечом к плечу, не зная, чего дальше ждать.

Выпуклость увеличивалась, пока раздробленный бетон не осыпался обломками под ноги, подняв клубы пыли. Из рваной дыры виднелась двойная арматурная сетка. Прутья толщиной сантиметра по два с ячейкой в десять. Кротону удалось ее загнуть, но пробить — нет. Это, конечно, сильная тварь, но не настолько.

За арматурой шевелилось громоздкое тело, похожее на моржа, только бок его и увидели. Грязная туша продолжила копать вглубь, через несколько секунд тело исчезло из вида. Перед нами за решеткой открывался проход сверху вниз.

Ант вышел вперед.

— Ник, давай обрежем арматуру, — сказал он. — Доставай камень.

— Отлично! — сказал я.

Через несколько секунд мы с Антом сняли оплавленную по краям решетку и аккуратно отложили в сторону.

Я только хотел спросить Лес, как же теперь Арта отправить наверх, как сверху из дыры вылезло щупальце. Это был корень, такой же как и на втором уровне. Щупальце было гибким, и настолько живым, что не верилось, что это растение. Гибкий конец, словно хобот, вытягивался в склеп все больше, обнюхивал каждого, нашел Арта, аккуратно, но сильно обхватил его несколькими кольцами, как змея, за талию и потащил к дыре.

Мы стояли, открыв рты, вжавшись в стены. И только Арт голосил и сопротивлялся, пытаясь хвататься за гладкие стены, за изломанный с острыми краями, проем.

— О, нет! Что это!? Парни, Макс, не дайте ему утащить меня! Нет!

Макс вышел вперед, боясь прикоснутся к щупальцу, поднял руки, только и мог сказать.

— Все хорошо, Арт, братишка! Тебя вытащат! Все будет хорошо! Встретимся наверху!

— Нет, нет! — кричал Арт уже глухо из прохода, щупальце волокло его наверх. — Нет! О, чертовы боги! Чертов Лес! — Голос все тише, пока совсем не стих. Корне-щупальце было проворнее крота.

— Ну, теперь путь свободен! — первым пришел в себя Пятый. — За мной! Осталось только забрать кристалл!

Он подошел к проему, посмотрел вниз.

— Крот пробился! — сообщил он. — Вижу свет в конце тоннеля!

— Это хороший знак? — спросил Макс. — Свет в конце тоннеля?

Ему не ответили. Каждый подумал о своем. Свою версию я озвучивать не стал.

Пятый обернулся из дыры, как из дупла.

— Спуск почти вертикальный, — сказал он. — Поэтому будьте внимательны.

— Тогда я следующий, — сказал я. — Буду вас ловить внизу.

Никто не возражал. Все были в напряжении. Что там на четвертом уровне, не знал никто, поэтому не торопились.

Тоннель был чуть шире плеч, я спускался, упираясь руками и ногами, затормаживая движение. Почти идеально круглое отверстие было спрессовано кротоном, но крошки влажной земли сыпались из-под ног, руки скользили.

Свет все ближе. Я приготовился. Но не ожидал, что прыгать придется с высоты пяти метров. Чуть не врезался в одну из колонн.

Пятый стоял чуть в стороне у стены, держа оружие наготове, наблюдал из-за колонны за залом. Кротон, похожий на исхудавшего волосатого моржа, полз вдоль стены с другой стороны, слепо перебирая когтистыми огромными лапами.

Помещение поражало размерами. Это была самая большая комната во всем Техно-городе. Потолок только с краю был пять метров, к середине аркой возвышался на все десять, словно купол. Диаметр круглого, как арена цирка, помещения был метров тридцать. В центре он подпирался одной колонной метра три шириной, которая и служила коммуникационным колодцем, колонны чуть меньшего диаметра стояли вдоль