– Был очень рад с вами повидаться, – уже не улыбаясь, а прямо-таки сияя, сообщил лорд Варкрос младший, обращаясь к папе. И уже мне: – Эрика, нам пора.

– Но…

– Без возражений, пожалуйста. Ты телепортировалась под мою ответственность, а мне проблемы с ректором не нужны.

Я снова хотела возразить, и тогда Рэйн поступил проще – шагнув навстречу, перехватил мою руку и самолично сдернул гадкий силовой браслет. Реальность сразу закружилась, к горлу подкатила тошнота, а заодно возникло ощущение, что тебя разбирают на атомы, а потом собирают снова.

Отцовский кабинет исчез, сменившись мрачным телепортационным залом академии, а через пару секунд рядом появился Рэйн.

– Ну что, теперь вы довольны? – спросила я, а сердце болезненно сжалось.

– Более чем!

– Ну вот и чудесно, – я могла присесть в вежливом реверансе, но не стала.

Просто эта его сияющая улыбка и то, с каким удовольствием он уничтожил артефакт… Мог бы похмуриться ради приличия! Проявить хоть какой-то такт.

– Эрика?

– Раз мы с вами больше не вместе, я пойду танцевать. Ведь запрет на танцы был связан не с опасностями, а с помолвкой, верно?

Вот теперь улыбка магистра немного поугасла.

– Что за чушь, Эрика? Разумеется, дело в опасности. Или ты забыла, как получила свою силу?

– А еще я вытащила из вашей шеи иглу.

Не знаю зачем сказала, просто с языка сорвалось. Наверное, хотела намекнуть что опасности грозят не только мне, поэтому спекулировать темой не стоит.

Но Рэйн, видимо, воспринял как упрек, потому что бесящая улыбка окончательно погасла.

– Я помню, – сказал он. – И поверь, я умею быть благодарным.

– Да нужна мне ваша благодарность сто лет!

Я уверенно натянула снятую перчатку, вздернула подбородок и даже успела сделать шаг в сторону выхода, когда была поймана со словами:

– Вообще-то у нас с тобой есть одно незаконченное дело.

– Это еще какое?

Магистр Варкрос сверкнул своими бессовестными глазищами, и я оказалась в знакомой позе – крепко прижата к нему.

При том, что помолвка разорвана и магической связи уже нет, я должна была остаться равнодушной, а у меня колени ослабли и сердце застучало часто-часто. Даже сил залепить хаму пощечину не было – вернее, сами силы-то были, а желания – нет.

– Эрика, – повторил Рэйн с какой-то нежностью.

Угу, с нежностью свободного человека! И я вспылила… Открыла рот, чтобы сказать ему все – то есть вообще все, разобрать его по косточкам и попинать останки.

Только Рэйн… В общем, в таких делах сила и опыт тоже имеют значение. Магистр Варкрос был сильнее и опытней – угадал мои намерения и не позволил их осуществить.

Он просто наклонился и закрыл рот поцелуем, и на этот раз Варкроса, увы, не отбросило. Его губы принялись ласкать и сминать мои, а язык вообще перешел все границы – дразнил и щекотал, лишая каким-то странным образом сил сопротивляться. Впрочем, тут как и с пощечиной – силы были, а с желанием – беда.

Но я все равно упиралась ладонями в мужскую грудь, пытаясь выразить протест, а сама отвечала, отвечала, отвечала… Отпрянула от Рэйна лишь тогда, когда безобразие сильно затянулось и стало переходить в вопиющую стадию – с полной потерей разума с моей стороны и слишком уж смелыми руками с его.

– Да как вы… – выдохнула я бессильно.

Не ответил, а те самые глаза… в них плескалось настолько жгучее желание, что я вздрогнула.

– Это все остаточные явления нашей помолвки, – пробормотала вслух, объясняя себе ситуацию, а Рэйнер заломил бровь.

Ждать, когда бывший жених очнется и назовет произошедшее ошибкой я не стала, а его стыдливых извинений не хотела тем более.

– Доброй ночи, магистр! – с фальшивой беззаботностью улыбнулась я и поспешила… нет, не на танцы, а к себе.

А выходя из телепортационного зала услышала тихое, тоном распорядителя:

– Тебя тут не было. Если хоть слово просочится, я тебя уничтожу!

Лишь теперь вспомнила о Привратнике и чуть не разрыдалась. Он же был там и все видел, и сейчас Рэйнер пытается обезопасить свою высокородную персону от сплетен. Заботится о своей репутации в то время как я… я…

Слезы все-таки покатились – просто вспомнились слова папы об искажающих свойствах артефакта-посредника, и я слишком четко поняла, что еще исказилось.

Мои чувства. Обычно связь усиливает влечение и все, что связано с любовью, а у меня получилось наоборот. Эта помолвка, этот узор, заглушали чувства, а теперь все и нахлынуло. Я люблю Рэйнера и, кажется, давно – возможно влюбилась с первого взгляда, как и все девчонки.

Я! Влюбилась! И… что же теперь делать?

Не выдержав, я сорвалась на бег.

* * *

Рэйнер Варкрос

Стоило Эмирену упомянуть посредника, и я сразу сообразил в чем дело. И возник только один вопрос: какого недобитого алларина они с отцом решили использовать артефакт?

Неужели нельзя было поступить обычным способом? Заключить традиционную помолвку? Ведь не будь посредника, я бы вычислил Эрику гораздо быстрее, и мы бы сейчас тут не стояли. Я бы целовал ее в тени иллюзорной колонны и все были бы счастливы. Но нет же, нам простые пути не нужны!

А потом прозвучал развернутый ответ:

– Мм-м… проще объяснить на примере. Видите ли… вы не помолвлены. Вернее помолвлены, но не так… По факту Эрика обручена с ним, – лорд Тизар указал на призрачного посредника. – Вы, лорд Варкрос, тоже.

– Что значит «тоже»? – процедил я, хотя и так понял.

– Тоже обручены с ним.

– Да-а-а?

Что должен почувствовать мужчина, более того – боевой маг высшей категории, – когда ему сообщают о помолвке с другим мужчиной, пусть даже несуществующим?

Лично я испытал весь спектр негативных эмоций – от глухого негодования до ярости, способной, учитывая мою силу, выжечь пару небольших городов.

Быстрый взгляд на Эрику, и… К чести благоверной, она не захихикала, но я-то видел, что малышка смеется! Именно это непроявленное веселье решило все.

– Эмирен, а это единственный образец? – уточнил я, и после его кивка: – Но у вас остались все чертежи, и вы можете изготовить второго посредника?

– Конечно, – ответил один из лучших артефакторов Империи.

Я хищно улыбнулся и, наклонившись, вытащил из-за голенища кинжал.

Лишь в момент броска в полной мере осознал, к чему это приведет и испытал ни с чем не сравнимое удовольствие. Я потратил несколько недель на то, чтобы выяснить способ расторжения помолвки, а он оказался невероятно прост.