Кровать была не только жесткой, но и узкой. Стоило Аэлине повернуться, и она задевала плечом плечо Рована. Глаза фэйского принца блестели в темноте. Он смотрел на нее.

– Я уже похоронила одну подругу. Не хочу хоронить вторую.

– Тебе не придется хоронить Лисандру.

– Рован, если с тобой что-то случится…

– Молчи! – оборвал ее Рован. – Не произноси таких слов. Мы об этом уже говорили. Не будем повторяться.

Он протянул руку. Рука на мгновение замерла, затем его пальцы откинули волосы с ее лица. Шершавые, мозолистые пальцы погладили ей щеку, затем ухо.

Надо ли ей вступать на эту дорогу? Все мужчины, кого она пускала в свою жизнь, оставляли там глубокие раны. Не глупо ли снова повторять этот опыт?

На лице Рована не было ни капли нежности. Хищник хищником.

– Когда вернемся, напомни, чтобы я доказал тебе ошибочность всех мыслей, которые сейчас вертятся в твоей голове.

– Что? – вздрогнула Аэлина.

Его лукавая улыбка прогнала все ее мысли. Этого Рован и добивался. Ему хотелось отвлечь Аэлину от раздумий об ужасах завтрашнего дня.

– Ты сама выберешь наилучший способ моих доказательств. Я могу это сделать словами (здесь его глаза вспыхнули), зубами или языком.

Эти слова взбудоражили Аэлину, подхлестнув ее кровь. Зачем он ее дразнит, да еще в такой дыре? Она отважилась провести рукой по его груди и плечу, наслаждаясь силой и упругостью мышц. Рован дернулся, сжав кулаки.

– Место тут неподходящее, – сказала она. – Шумно, людно. Да и Эдиону, наверное, все слышно через стену.

Она слегка провела ногтями по коже возле его ключицы, словно пометив его. Потом прильнула губами к ложбинке на горле. Его кожа была такой гладкой, такой призывно теплой.

– Аэлина, – простонал Рован.

Даже этот стон был каким-то грубым и резким. Аэлине стало не по себе.

– Плохо дело, – пробормотала она, не отрывая губ от его шеи.

Рован зарычал. Аэлина усмехнулась. Она повернулась на бок и закрыла глаза. Ей вдруг стало легче дышать. Что бы ни случилось, она переживет завтрашний день. Она не одна. Разве можно чувствовать себя одинокой, когда рядом лежит Рован, а за стенкой – Эдион?

Кровать скрипнула. Рован протопал босыми ногами к умывальному тазу, склонился и вылил на себя кувшин холодной воды. Аэлина кусала губы, чтобы не засмеяться.

– Я их чую, – едва слышно прошептал Эдион.

Черные плащи, столь удобные в городе, среди густого леса были бы слишком заметны. Для похода сюда маленький отряд оделся в зеленое и коричневое. Рован и Эдион шли первыми, держа луки наготове. Оба вслушивались в звуки леса и принюхивались к его запахам.

Аэлина, Шаол и Несарина держались позади. На Вендалине все было бы куда проще. Там ее фэйское обличье… «Что толку от твоих дурацких мыслей?» – отругала себя Аэлина. Нечего вспоминать старое, когда приходится действовать без всякой магии.

Шаол прекрасно знал эти места. Когда-то они с Дорином постоянно ездили сюда охотиться. Путь по карте прокладывал он, но набиваться в проводники не стал, уступив первенство безупречным фэйским воинам. Легко шагая, Шаол одинаково бесшумно ступал по листьям и участкам мха. Лицо капитана было сосредоточенным. Аэлине это нравилось.

Отряд вошел в пределы Задубелого леса так искусно, что птицы не насторожились и не прекратили щебетать.

Лес Брэннона. Ее лес.

Ведомо ли лесным обитателям, чья кровь течет в ее жилах? Согласятся ли оберегать ее отряд от ужасов и опасностей? Согласятся ли помочь Лисандре, когда настанет время?

Рован остановился и кивком указал на три высоченных дуба. Аэлина тоже остановилась, напрягая слух. Ее глаза медленно обшаривали заросли.

Сейчас лес был полон чужих звуков. Ни один из водившихся тут зверей не рычал так громко и свирепо. Никакая птица не чиркала крыльями по камням с таким зловещим скрежетом.

Заставив себя сосредоточиться, Аэлина поспешила туда, где остановились Рован с Эдионом. Брат кивнул вверх.

Аэлина выбрала средний дуб и полезла. Она карабкалась бесшумно, не задевая листьев и не хрустя ветками. Дождавшись, пока она достигнет верхних ветвей, Рован двинулся за ней. Аэлина не без зависти отметила, что лез он быстрее и проворнее. Эдион предпочел дуб справа. Шаолу и Несарине выбора не осталось. Они полезли на дерево слева. Все пятеро двигались с быстротой и бесшумностью змей. Вскоре листва скрыла от них землю. Зато теперь их взорам явилась лесная полянка.

Боги милосердные!

Какими громадными были эти драконы! Громадными, свирепыми… На них действительно летали. Все пятеро отчетливо видели седла, прикрепленные к драконьим спинам.

– Их хвосты оканчиваются ядовитыми шипами, – шепнул Рован, наклонившись к уху Аэлины. – При таком размахе крыльев они способны за день покрывать огромные расстояния.

Ему лучше знать.

Они насчитали тринадцать драконов. Один был заметно мельче остальных. Он лежал на брюхе, уткнув морду в бугорок, поросший полевыми цветами. Его шипы почему-то были железными. Шрамы, покрывавшие тело, придавали дракону сходство с полосатым котом. На крыльях блестели искусно сделанные заплаты из… Аэлина сразу узнала этот материал. Паучий шелк. Должно быть, хозяйка дракона слишком ценила своего крылатого коня, если решилась на починку его крыльев. Но ведьме это стоило кругленькую сумму. Целое состояние.

Остальные драконы были почти одинаковых размеров. Каждый мог бы легко перекусить человека пополам.

Сражение даже против одной крылатой твари окончилось бы верной смертью. При мысли о трех тысячах ведьм, восседающих на трех тысячах драконов, Аэлине стало по-настоящему страшно.

«Я – Аэлина Ашерир-Галатиния…»

– А вот та – наверняка их главнокомандующая. – Рован указал на одну из женщин, собравшихся на краю лужка.

Не женщин. Ведьм.

Цвет волос и кожи у них был разный, но все выглядели молодыми и красивыми. Аэлина присмотрелась к той, на кого показал Рован. Волосы ведьмы напоминали живой лунный свет, а глаза отливали золотом.

Ведьма была воплощением женской красоты, одновременно вызывая неописуемое восхищение и такой же неописуемый ужас.

Главнокомандующая двигалась неспешно и с какой-то небрежностью. Нечто подобное Аэлина замечала у Рована. Походка бессмертных. Красный плащ ведьмы развевался, показывая кожаные доспехи. Они сидели как влитые на ее стройном, гибком теле. Главнокомандующая являла собой живое оружие.

Ведьма шла по лугу, осматривая драконов и раздавая приказы. Человеческим ушам Аэлины они были недоступны, но двенадцать ведьм ловили каждое слово и жест своего командира, будто она была осью, вокруг которой вращался их мир. Две следовали за ней по пятам, отставая на один и два шага, – заместительницы.