— Я не хочу снова терять тебя!

Девушка опять промолчала.

— Если ты попросишь, я отпущу тебя и даже не буду искать… Но только после разговора.

И эта попытка пропала даром.

— Пожалуйста, дай мне шанс. Позволь сказать тебе хотя бы несколько слов! — Виктиандр устало опустил голову и тихо добавил: — Всего три слова… Я люблю тебя…

Его голос был мгновенно поглощён ночью и донёсся до Лео в виде еле различимого шёпота. Окажись она всего на пару шагов дальше, за следующим деревом, она бы уже ничего не услышала, но всё сложилось именно так. От неожиданности у девушки подкосились ноги, она медленно сползла по стволу наземь и случайно задела кучу сухих листьев, собранных неподалёку старательным ветром. Послышался шорох, показавшийся ей оглушительным, хотя на деле он был едва слышен. Однако Вик, благодаря острому слуху демориатов, уловил подозрительное шуршание и обернулся.

Замерев, Лео закрыла глаза и прислушалась к шуму приближающихся шагов, стараясь даже дышать через раз. Но когда опавшая листва захрустела уже совсем близко, нервы девушки не выдержали. Вскочив, она стремглав побежала прочь, спотыкаясь и плача на ходу. А мужчина нёсся следом, постепенно, хотя и очень медленно, сокращая дистанцию. Он был слишком измотан, чтобы использовать своё преимущество в скорости, а девушку подхлёстывала злость, помешанная на боли от осознания такого близкого счастья…

Наконец, демориат догнал Леонику, схватил за плечо и резко развернул лицом к себе. Она попыталась вырваться, но он опустился перед ней на колени, обхватил за талию и прижался к её животу щекой:

— Прости меня…

От неожиданности девушка прекратила сопротивление. Отстранившись, Вик поднял голову и умоляюще посмотрел на Лео. В темноте не было видно её лица, но на щеках блестели мокрые дорожки, часть из которых уходила за волосы к ушам, загнанная туда ещё при беге встречным ветром.

Помедлив мгновение, Леоника всё-таки оттолкнула демориата и разом вывалила на него свою боль, захлёбываясь в слезах:

— Ты лгал мне! Обманывал! Заставлял мучиться, выбирая из вас двоих! Ты практически перестал со мной общаться, и я решила, что безразлична тебе! Я постаралась забыть свои чувства, даже умудрилась влюбиться в брата императора… Которым тоже оказался ты! Это так низко!..

— Ты тоже обманывала меня. Точно так же. Целых три месяца я думал, что делю кров с юношей и понятия не имел, что за это время он влюбится в меня и окажется совершенно иного пола. Представь, каково мне было идти против природы и усердно пытаться принимать свои чувства к тебе за братскую любовь?

— Я, по крайней мере, ничего от тебя не требовала! Ни когда была парнем, ни когда стала девушкой!

— Я тоже. Хотел, ухаживал, но не требовал. Только сегодня…

— Ты не рассказал! Если бы не Дрей, я бы так ничего и не узнала! А сам ты признаваться и не собирался!

— Собирался! — Вик вскочил на ноги и поймал девушку за руку. — Честное слово, Лео… Я люблю тебя, а ты любишь меня, я точно это знаю, ты же ответила мне сегодня!

— Я? Я молчала! — Леоника вырвалась и отступила на шаг. — Но больше не собираюсь!

Вик попытался приблизиться, но девушка отпрянула ещё на несколько шагов, чудом избежав столкновения с очередным деревом.

— Я ненавижу тебя, ненавижу брата императора, ненавижу первого советника императора, ненавижу самого вашего императора, ненавижу всех демонов и демориатов на свете, ненавижу, ненавижу, нена…!

Прыгнув следом, мужчина поймал Лео, одной рукой обхватил за талию, другую положил за затылок и накрыл её рот своим, обрывая тираду на самом пике.

Поцелуй длился несколько минут. За это время девушка успела остыть, успокоиться и даже ответить на поцелуй, после чего Вик, наконец, оторвался от её губ и крепко обнял, прижав к себе.

— Я так счастлив… — тихо пробормотал он. — Ты не представляешь, как давно я мечтал это сделать… Но сначала хотел всё тебе рассказать. Правда. Прости меня.

Девушка слабо улыбнулась в темноту, и, положив голову на плечо возлюбленного, осторожно провела рукой по его спине:

— Крылья твои жалко.

— Они мне больше не нужны.

— Но…

— У тебя же их нет. А я хочу быть с тобой.

На миг Лео прижалась к демориату ещё крепче, но вскоре отстранилась.

— А как же ты теперь будешь летать? — жалобно вопросила она. — У тебя ведь даже обрубков не осталось, чтобы протезы прикрепить… И всё из-за меня.

— Это не страшно, — поцеловав любимую в висок, ласково улыбнулся Вик. — Ты же можешь сделать мне, да и прочим бескрылым, такие же платформы с пультом дистанционного управления, как себе, вернув всем радость настоящего полёта!

От такой идеи Леоника расцвела, восторженно уставившись на собеседника.

— Так что у нас с прощением?.. — заметив её реакцию, невинно уточнил Вик.

Лео счастливо улыбнулась:

— Поцелуй меня ещё раз.

Вмиг посерьёзнев, мужчина склонился к девушке, и они временно выпали из реальности.

***

Вскоре влюблённые вспомнили об оставленном фургоне и направились обратно.

— Ну, что, мы доверяем этим людям? — обняв девушку за плечи, спросил Вик.

— Тебе важно моё мнение?

— Конечно!

Лео задумалась на секунду.

— Мне кажется, Борову можно доверять, — наконец обронила она. — И попробовать выполнить его просьбу тоже.

— Тогда придётся ему оставить твой фургон, — Мужчина кивнул в сторону белой машины на обочине.

Девушка беззаботно пожала плечами:

— Легко. Зачем он мне? С собой на корабль его не взять, а, значит, я всё равно его потеряю. Пусть лучше послужит хорошему человеку.

— Как скажешь, любимая, — Виктиандр поставил Леонику на ступеньку перед входом и нежно поцеловал. — Пошли. Нам надо торопиться, чтобы обменять автомобиль на наших лошадей.

— Лошадей? — удивилась Лео. — Мне придётся ехать на лошади?!

— Да, а что? — невинно поинтересовался Вик.

— Я не умею!

Брат императора насторожился:

— Но ты же их не боишься?

Девушка отрицательно помотала головой.

— Вот и отлично! — облегчённо выдохнул Вик. — А ездить научим. К тому же у нас только три лошади, так что тебе придётся ехать со мной.

Улыбнувшись, Лео потянулась к мужским губам:

— Ничего не имею против.

Вик подался навстречу… И в самый ответственный момент за спиной девушки неожиданно отворилась дверь.

— А ещё мы можем попросить наших новых друзей нас подвести! — радостно сообщил в щель Дрейлинд. Вздрогнув, Лео испуганно вцепилась в Вика, опасаясь упасть и не позволяя двери распахнуться ещё сильнее. — Поедем с комфортом и всяческими удобствами! Только колесо надо заменить. Кстати, Боров сказал, что тут есть душ! Это чудесная новость, я так давно нормально не мылся…