Его энтузиазм не нашёл отклика среди слушателей. Дрей насмешливо скалил подпиленные клыки, Пьер скептически кривился, Вик несогласно качал головой, а Леоника сидела, по-детски широко распахнув глаза и даже приоткрыв рот. На ней и остановил свой потеплевший взгляд мужчина.

— Давай я сниму, наконец, с тебя этот дурацкий ошейник? — осмотрев её с ног до головы, предложил он. — Вижу, код вы подобрать не смогли…

Девушка встрепенулась, сузила глаза и язвительно спросила:

— Вы меня отпускаете?

— Разумеется!

— А как же все разговоры о долге и его отработке? А ваши планы на меня?

— Мне гораздо выгоднее иметь добрые отношения с демонами. К тому же я не смею рассчитывать более на твоё сердце. Вижу, что оно занято другим, — Мужчина улыбнулся, глядя как демориат обнимает Лео за талию. — Вы — Вик, не так ли?

— Виктиандр, — строго поправил его бывший советник.

Мужчина быстро закивал, извиняясь:

— Да, конечно, простите. Не знал полного имени. А я — Боров. Или, если хотите, Заурта…

— Это ваше настоящее имя?

— О, нет! Это моя официальная кличка как руководителя одного городка, где я работаю для прикрытия. А настоящее имя я так давно не использую, что уже успел забыть. Вот приду к власти, будем с братом судорожно вспоминать.

— Значит, Бык и правда ваш брат? — удивлённо спросила Леоника.

— Сводный. Мы оба названные дети прошлого главы. Нас было больше, но естественный отбор и время сделали своё дело… По мнению отца, я оказался самым достойным претендентом на роль нового главы преступного мира. И он оказался прав. Я продолжил его политику, улучшил некоторые моменты и, как видите, не собираюсь останавливаться на достигнутом.

— Постойте! — вдруг осенило Вика. — Значит, вы хотели выкупить демонов для связи с нами?

— А я так понимаю, вы были одним из её пленников? И как я сразу не догадался о вашем союзе…

— И всё же? — настойчиво повторил Виктиандр.

Боров согласно кивнул:

— Да, вы совершенно правы! Но не мог же я просто подойти и попросить, верно? Это могло плохо кончиться.

— В вашем первоначальном плане был огромный изъян, — вдруг вставил Пьер.

Человек заинтересованно повернулся к нему:

— Какой же?

— У нас империя с единоличным правителем. Чтобы получить нашу поддержку, надо связываться именно с ним, а многие из нас не имеют возможности и близко к нему подойти.

— А… — задумчиво протянул Боров. — Я предполагал нечто подобное и рассчитывал на удачу. Знаете, знакомство там, знакомство здесь и по цепочке… Слабое, конечно, оправдание, но всё же… — Мужчина развёл руками.

— А ведь у вас могло всё получиться даже без столь запутанной схемы, — криво усмехнулся Вик. — В клетках сидели невеста императора и его первый советник. Мы оба имели доступ к императору и вполне могли с ним поговорить.

Зависнув на несколько секунд, человек вдруг откинулся на лежащее за спиной тело и расхохотался. Под весом брата Бык слабо пошевелился, открыл глаза и обвёл всех мутным взором. Окончательно придя в себя, он дёрнулся, но его остановил вовремя успокоившийся Боров.

— Не торопись, — строго произнёс он. — Всё в порядке, мы мило общаемся.

— Ты как?

— Всё хорошо, спасибо.

Бык кивнул, устраиваясь поудобнее.

— Вы бы раму убрали, к которой меня крепили. Мешает же, — от чистого сердца посоветовала Лео.

Спрятав улыбку, Дрей осуждающе покачал головой, а Вик молча прижал девушку к себе. Один только Пьер побагровел и аж задрожал от едва сдерживаемого гнева.

— Да что же ты за тварь-то такая! — сквозь зубы процедил он.

Бык ринулся вперёд, однако был остановлен повелительным жестом брата.

— Упокойтесь, пожалуйста, — глядя прямо в глаза Пьерлонту, сказал Боров. — Я понимаю ваше возмущение, но это было необходимо. Я и так старался сделать всё как можно менее неприятно для девушки как физически, так и морально.

— Это правда, — с готовностью подтвердила Лео. — Учитывая вашу официальную цель и мою репутацию, вы использовали вполне адекватные меры. Хотя и неприемлемые, чтобы завоевать чужое сердце.

— Если бы ты сбежала и погибла, у меня не было бы уже никаких надежд и шансов, — грустно улыбнулся Боров, достав из-за ворота тонкую цепочку с ключиком на конце.

Не дожидаясь приглашения, девушка осторожно высвободилась из объятий Вика, подошла к мужчине и наклонилась. Щёлкнул замок, ошейник упал в подставленную ладонь, туда же Лео положила поводок, который всё это время держала в руках.

— Скажите, а на что вы рассчитывали в дальнейшем? — выпрямившись, спросила она. — И когда собирались сказать мне, что Боров и вы — одно лицо?

— После свадьбы.

Девушка удивлённо округлила глаза:

— Не понимаю, как при таком раскладе можно даже думать о ней!

— Очень просто. Ты же сама подала мне идею, как оставить тебя при себе, убрав ограничение свободы и имея возможность ухаживать по-настоящему, не раскрывая своего имени… Но это всё уже неважно, — На этом мужчина посмотрел на шею девушки и резко побледнел. — О, нет… Когда я успел?! Умоляю, прости. Я не хотел… Правда.

Нахмурившись, Лео ощупала себя, покрутила головой, прислушиваясь к собственным ощущениям, и вопросительно повернулась к другу.

— У тебя синяк, — пояснил он.

— Не чувствую… — задумчиво протянула девушка. — Где?

Вик подошёл к ней сзади, наклонился и нежно прикоснулся к бордовому следу губами. В ответ на его действие щёки девушки порозовели, а на лице появилась мечтательная улыбка. Не в силах сдержать эмоции, Пьер прикусил губу и спешно отвернулся, в то время как Дрейлинд наблюдал за влюблёнными с искренним интересом. Боров тоже не смог спокойно смотреть на чужое счастье. Он поднялся, потянул за собой брата и переместился на стул рядом с Пьерлонтом. Бык же, как и положено телохранителю, встал позади.

— Так что всё-таки насчёт получения поддержки сейчас, когда основная масса демонов улетела, и правителя больше нет? — обратился Боров к соседу.

— Его и не будет. Нет среди изгоев достойных.

— Неужели вы настолько отвыкли нормально жить, что предпочтёте голодать и влачить безрадостное существование? Это не очень умно, когда есть другие пути.

Пьер презрительно покосился на человека.

— У нас строгие традиции, в том числе о престолонаследии, — сквозь зубы процедил он. — Второго императора нет.

— Так выберите! Можно же выбрать президента, короля, диктатора, в конце концов! Какая разница, как называть. Когда-то и первого императора просто выбрали ваши предки.