— Отречённый, — сухо поправил её Вик. — Изгнанный императором.

— Его указы для нас больше недействительны. А желание народа может отменить отречение.

Посмотрев на собравшихся, Виктиандр получил немое подтверждение её слов.

— Кстати! — Императрица взяла Вика за руку и поманила кого-то из толпы: — Леди Е’Ать! Подойдите, пожалуйста.

И в центр зала вышла смутно знакомая девушка в золотом наряде. Та самая леди в розовом платье, что когда-то увела у Леоники кавалера. Как оказалось — Вика…

Новоизбранный император склонил голову:

— Леди.

Щёки девушки покрылись румянцем.

— Хочу представить тебе демориассу, приятную во всех отношениях и очень полезную в делах империи. Я бы даже сказала, незаменимую, — Императрица выдержала небольшую паузу. — Твою невесту Ангелину.

Эта фраза оказалась ударом для Лео, не ожидавшей такого развития событий. Пошатнувшись, она почти упала, однако Дрей немысленным образом сумел удержать девушку в вертикальном положении, незаметно вцепившись рукой в её ногу. И Леоника, сделав над собой огромное усилие, осталась стоять, напрочь забыв о дрожи в напряжённых коленях. Ведь подняться ей так никто и не предложил.

Выровнявшись, Лео затравленно покосилась на Вика, невозмутимо разглядывающего молодую демориассу. Человечке не было видно лица возлюбленного, но сама ситуация безмерно её расстраивала.

Наконец, минуты томительного ожидания подошли к концу.

— Прости, мама, и вы, леди, — тряхнув головой, отступил Вик, — но я хочу связать свою жизнь с Леоникой.

Облегчённо выдохнув, Ангелина широко улыбнулась, а императрица замерла с открытым ртом, явно рассчитывая на другой ответ.

— Но императору нужны наследники! — громко возмутилась она. — У демориата с человечкой не может быть детей!

— И что мне от этого? — холодно спросил Вик. — Я не хочу быть императором, мама, и никогда не хотел. Вам стоит выбрать кого-нибудь другого, а я вернусь на человеческий материк и спокойно доживу свой век там, с любимой женщиной.

Зардевшись, Лео с улыбкой покосилась на своего демориата, который внимательно следил за реакцией матери, готовый отпираться снова и снова.

В толпе послышались тихие разговоры, однако встревать никто не торопился. Демориаты смотрели на императрицу и её приёмного сына. Кто с грустью, кто с надеждой, кто с мольбой или тоской, а некоторые просто ждали развязки… Но радости не было ни в одном взгляде. Лишь Пьер по-прежнему светился от счастья, не обращая внимания на происходящее вокруг — все его мысли были устремлены куда-то вбок, на свой род, да Дрей смотрел на Вика, улыбаясь во все клыки, что, в принципе, было его обычным состоянием.

— Все выбрали тебя, — повторила вдовствующая императрица.

— Бескрылого?

— Мы желаем оставить эту дискриминацию в прошлом, — отчётливо произнёс невидимый мужчина из толпы.

Вздрогнув, Виктиандр удивлённо посмотрел в зал, ища высказавшегося.

— Вик! — вдруг тихонько позвала Лео.

В ответ мужчина слегка наклонил голову, однако к любимой так и не повернулся.

— Ты можешь сделать ребёнка на стороне, а воспитывать будем его как своего, — помедлив, предложила девушка. И отметила, как губы императрицы расплываются в довольной улыбке. — Я всегда хотела иметь детей.

Вик изумлённо покосился на подругу.

— Ты будешь не против? — озадаченно уточнил он. — Правда?

— Конечно! — Лео твёрдо кивнула, хотя малейшее движение могло привести к падению, настолько неустойчивым было её положение.

Заметив это, Вик подошёл к девушке и помог ей выпрямиться.

— Ты уверена? — не отставал он. — Мы можем получить наследника иначе. Например, усыновить какого-нибудь малыша… Даже человеческого.

За спиной сына коротко ахнула императрица, но он и глазом не повёл.

— Ведь случаются иногда и отказы, и несчастные случаи, — невозмутимо продолжал рассуждать Виктиандр. — И для всего этого мне совсем незачем становиться императором.

— Как и для моего варианта, — улыбнулась Леоника. — Знаешь, — задумчиво протянула следом, — а я ведь тоже не жажду становиться императрицей. Я хочу заниматься любимым делом, а не сидеть на приёмах, участвовать в интригах или решать проблемы империи и двора. Но все, кто здесь собрался, возлагают на тебя свои надежды, заботы и мечты о светлом будущем, — девушка скользнула взглядом по лицам в толпе. Демориаты напряжённо прислушивались к её голосу, стараясь не пропустить ни слова. — Тебя они точно готовы принять в качестве императора, а я не готова тебя оставить.

Неопределённо хмыкнув, Вик заключил возлюбленную в объятия и крепко прижался губами к её рту.

— Да здравствует император! — разнеслось по залу. — Долгих лет жизни императрице!

Замерев на несколько секунд, Виктиандр отстранился и посмотрел Лео в глаза. Его радужки сверкали и переливались от радости, как два настоящих изумруда.

— Тебе придётся войти в мой род и поменять своё имя рода.

Девушка усмехнулась:

— У меня есть только фамилия, которой я не пользуюсь. Можно я просто войду в твой род, начав с чистого листа?

— Я знаю лучший выход, — Вик подмигнул собеседнице и повернулся к императрице, отступившей в толпу.

А за их спинами точно так же поступили Дрей и Пьерлонт, оставив возлюбленных посреди зала в полном одиночестве.

— Я, Виктиандр У’Анти, готов принять имя рода А’Аль вместе с человеческой девушкой по имени Леоника, — эхом прозвучало в тишине. — Отныне мы — основатели нового рода правителей!

Зал потонул в радостных криках.

Вик повернул к Лео своё счастливое лицо и нежно улыбнулся.

— Знаешь, что за клятва сейчас прозвучала? — со странным предвкушением осведомился он.

Девушка завороженно покачала головой.

— Брачная, — ошарашил её мужчина. — Мы только что сыграли свадьбу… И хотя по нашим законам согласие невесты на церемонии не требуется, я очень хочу услышать подтверждение из твоих уст.

Шокированная его признанием, Леоника не представляла, что сказать. А Вик терпеливо ждал её реакции… Любой. Хоть какой-нибудь… И дождался. Прикрыв глаза, Лео потянулась и поцеловала своего новоиспечённого супруга. И в тот же миг в зале заиграла торжественная музыка. Отстранившись, император предложил руку своей императрице, и царственная чета закружилась в местном подобии вальса, с каждым кругом увлекая за собой всё новые и новые пары.

С момента последних описанных событий прошло двадцать два года.

Небольшой зал, раза в два меньше приёмного на императорском дереве, был полон гостей самых разных сословий. Среди них встречались и бескрылые демориаты, и лорды в роскошных одеждах, и даже люди… Избранные, но всё же люди.