— Не сочтите за унижение, — как ни в чём не бывало продолжил демориат. — Нам нужно убедиться в наличии у вас шрамов или остатков крыльев, — Он поднял глаза, посмотрел на девушку и тут же снова отвернулся. — К женщине эта просьба не относится.

Ободряюще улыбнувшись друзьям, Виктиандр принялся расстёгивать пуговицы. Следом к молнии потянулся Дрейлинд, а за ним разделся и Пьер, сразу повернувшись спиной к крылатым. Открывшееся зрелище не радовало. У Вика под лопатками красовалось два ярких чёрных шрама, выступающих значительными буграми, Дрей показал две широких, но плоских розовых полосы, а Пьер — белые бугристые рубцы. Леоника едва ли не расплакалась от жалости к несчастным демориатам, а патрульным было хоть бы что.

— Можете одеваться, — внимательно изучив представленное, кивнул старший из них.

Повторять не пришлось. Выдохнув, мужчины тотчас развернулись лицом к пологу и поспешили натянуть рубашки. Тем временем другой крылатый, повинуясь незаметному знаку предводителя, полез в карман.

— Вы не привели за собой людей? — на всякий случай уточнил патрульный, старательно вглядываясь вдаль.

Однако океан был совершенно пуст. Как и многие до них, друзья предпочли оставить корабль в одной из бухт, глубоко врезающихся в материк, а в порт пришли на шлюпке, благополучно спрятав её в кустах среди таких же брошенных лодок.

— Нет, никто не следовал за нами, лишь Леоника относится по рождению к этому виду, — витиевато ответил Вик.

Приняв информацию к сведению, патрульный деловито продолжил опрос:

— Умеете управлять ключом?

Изгнанники отрицательно покачали головами.

— Значит, придётся учиться на месте. Здесь нет ничего сложного. Единственное, надо, чтобы держащий сразу занял нужную позицию, дабы ускорить процесс. Активатор, запускающий искажение, будет у меня, одному из вас придётся просто немного постоять.

— Я готов помочь, — ожидаемо вызвался Вик, делая шаг вперёд.

Старший крылатый скользнул по нему взглядом, махнул товарищу, и в песок плюхнулся амулет на цепочке.

— Наденьте его на шею и встаньте позади всех, — сказал предводитель. — Не забудьте повернуться ко мне спиной.

Подобрав ключ, Виктинадр в точности выполнил указание. Одновременно с ним другие патрульные разошлись в разные стороны. А когда все заняли свои места, демориат отступил и активировал искажатель пространства. В то же мгновение засветились амулеты. Следом за амулетом заискрилась цепочка, обхватившая шею Вика, а от самого источника, плавно обогнув своего носителя, вырвались два лучика света. Один устремился в сторону одного патрульного с таким же украшением, другой — в сторону другого. Миг — и лучи со вспышкой соединились, на долю секунды ослепив неподготовленных гостей. Друзья оказались заключены в некое подобие треугольника, вершинами которого являлись капельки светящихся цепочек.

Проморгавшись, патрульный поманил прибывших свободной рукой:

— Идите в мою сторону.

Замявшись, Лео нерешительно посмотрела на Вика, но спутники не позволили ей задержаться. Без лишних слов они подхватили её под руки и повели в нужном направлении.

— А как же?..

— Он сам дойдёт, будь уверена, — недослушав, обронил Пьер.

— Сейчас и ему дадут какие-нибудь инструкции, — добавил Дрей.

И оказался прав.

— Лорд У’Анти, вам следует осторожно приближаться к стене, не спеша, оставаясь всё так же спиной ко мне, — сообщил старший крылатый.

— Понял, — кивнул Вик и отвёл ногу назад.

Нащупав опору, он перенёс на неё вес всего тела, приставил вторую ногу, повторил… А его друзья тем временем успешно преодолели полог, остановились и развернулись.

— Вот как?.. Как оно работает? — пытаясь разглядеть проход, задумчиво протянула Лео.

Но её никто не услышал.

Наконец, Вик добрался до полога, встал на одной прямой с двумя патрульными, и световые линии тут же погасли без каких-либо спецэффектов. Они словно растаяли вместе с воздухом, на котором были нарисованы.

— Добро пожаловать домой, — Предводитель отряда спрятал искажатель за пазуху и широко улыбнулся, обнажив клыки. — Прошу проследовать на платформу, которая отвезёт вас в сад.

Поблагодарив за помощь, Вик отдал патрульному амулет, стиснул Лео за плечи, а потом подхватил на руки и закружил, не в силах справиться с обуревающими его эмоциями. Дрей с одобрением наблюдал за счастливыми возлюбленными, и даже губы Пьера то и дело расплывались в глупой улыбке. Никто из друзей никак не мог поверить в реальность происходящего.

А в конце тропы их встретила самая обычная платформа со скучающим мужчиной, одно крыло которого безвольно висело вдоль тела. И при виде его травмы у всех, включая девушку, напрочь отпало желание радоваться.

Посерьёзнев, Вик сначала подсадил Леонику, а затем подпрыгнул и залез сам. Пьер и Дрей присоединились следом, потратив несколько секунд на разглядывание попутчика.

— Наш водитель, — с улыбкой представил наполовину крылатого демориата патрульный. Весь его отряд остался стоять на земле шагах в пяти от платформы. — Уже к вечеру он доставит вас в сад и позаботится о немедленной аудиенции в приёмном зале.

Пьер недоверчиво покосился на незнакомца, но промолчал.

— А вы не полетите с нами? — спросил Вик, которому друзья, не сговариваясь, уступили право вести переговоры.

— Нет, мы останемся ждать смены. В любой момент может прибыть новый корабль, и кто-то должен его встретить.

— А остальные места ожидания? — вмиг насторожился Виктиандр.

— Не переживайте, лорд У’Анти, регулярный патруль по-прежнему действует и работает в штатном режиме. Просто здесь особая ситуация. Всё-таки основной порт…

С этими словами патрульный поднял руку на прощание, и платформа тотчас взмыла в воздух, стремительно набирая скорость. Проводив демориатов долгим взглядом, Леоника положила голову Вику на плечо, и почти сразу задремала, успокоенная тёплой встречей. А её спутники продолжали настороженно вглядываться в мельтешение за бортом.

***

По прибытии гостей сразу же повели к императорскому дереву. Вик слегка волновался, что вылилось в идеально ровную спину и угловатую походку. Лео тоже чувствовала себя не в своей тарелке, мёртвой хваткой вцепившись в руку возлюбленного. Но сложнее всего возвращение из изгнания далось капитанам. Даже улыбка неунывающего Дрея выглядела как-то натянуто.

Перед входом в приёмный зал друзья остановились. Виктиандр отпустил девушку, отправив её себе за спину. Пьер тоже вышел вперёд, а Дрейлинд остался позади, поддерживая Леонику одним лишь своим присутствием.

Наконец, двери распахнулись, явив гостям помещение, под завязку заполненное разными демориатами, у половины из которых имелись абсолютно здоровые крылья. Лео даже показалось, что на её первой аудиенции собралось меньше народу.