– Мы проездом, только до завтра, – уклончиво ответил Яник.

– Ну и правильно, – одобрил возница. – Это гиблые места… Ну, приехали, ребятки. Слезайте. Дорогу назад найдёте, не заблудитесь.

– Спасибо, – сказала Эльта, соскакивая на землю.

– Я передам! – пообещал Яник, и они медленно пошли обратно к деревне. Небо было сплошь затянуто высокими серыми облаками, посвистывал прохладный ветер.

Когда телега скрылась за скалами, Яник произнёс:

– Я хотел этого старика, хозяина гостиницы, ещё порасспрашивать – что в столице делается, что вообще слышно… Он же наверняка знает. Но теперь не буду.

– Да и он правды не скажет, – согласилась Эльта. – Ещё и доложит, о чём мы спрашивали.

– Точно доложит…

Вернувшись в гостиницу, они обнаружили, что кто-то рылся в их сумках. Все вещи были на месте, но лежали не так, как раньше.

– Кто это сделал? Неужели хозяин? – Эльта поморщилась.

– Кто же ещё! – возмутился Яник. – Ты смотри, всё обыскал, пока нас не было! Воспользовался моментом!

– Интересно, что он искал?

– Да мало ли. – Яник усмехнулся.

– Может, Меигет думает, будто Эймер нам что-нибудь заколдованное дал?

– Запросто! Или ищет вот это. – И Яник достал из кармана серебряную брошь в виде бабочки, подарок королевы Гвенлиор.

– Странно. – Эльта пожала плечами. – Это же ни для кого не тайна. Меигет прекрасно знает, что у тебя есть эта бабочка. Хотела бы её заполучить – давно бы уже до неё добралась.

Серые глаза Яника потемнели, взгляд стал упрямым.

– Я ей даже прикоснуться к этой бабочке не позволю.

За остаток дня ничего интересного не произошло. Еда в этой гостинице вызывала глубокую печаль: хлеб из плохой муки, подгоревший, но не пропечённый внутри, и суп, в котором Эльте посчастливилось встретить крохотный кусочек мяса, Яник же обнаружил в своей тарелке лишь несколько побитых зёрен фасоли и варёный лук. Больше ничего не было – только жидкий мутный чай. К счастью, у Эльты с Яником нашлась домашняя еда, собранная родителями в дорогу.

Когда долгий майский день стал клониться к закату, оба загрустили.

– Интересно, где сейчас Эймер, – вздохнула Эльта, наблюдая в окно, как постепенно темнеют склоны гор, сливаясь в один зубчатый силуэт.

– Вряд ли в столице, – сказал Яник. – Служить Меигет он ни за что не станет. Надеюсь, догадался сбежать. А то ему тоже подстроят что-нибудь, как Меоллану… Завтра выясним. Недолго ждать осталось.

– Я вот ещё о чём думаю, – начала Эльта. – Раз Меигет не даёт нам возможности узнать, что происходит, значит, хочет чего-то добиться от нас, пока мы не успели сориентироваться. Может, согласия на что-то?

– Я ни на что соглашаться не буду! Пусть даже не надеется.

– Я тоже. Но ты не ссорься с ней.

– Ага, завтра приду и скажу, что я от неё в восторге и лучше королевы не видал.

– Да не в этом дело! – нетерпеливо ответила Эльта. – Просто нам сейчас нужно выиграть время! Если ты её разозлишь, она рассердится и отправит тебя куда-нибудь…

– Уголь копать.

– Это она может. Вон и хозяин гостиницы сказал, что сейчас много народу присылают в шахты. Видимо, Меигет расправляется с недовольными. А мы здесь не просто так! Нам нужно всё исправить! А сначала – понять, что вообще происходит.

– И где королева Гвенлиор. Надеюсь, она жива…

Они поужинали домашними бутербродами и решили лечь спать пораньше.

Ночью Яник проснулся, не понимая, что его разбудило, – и тут уловил странный звук с улицы, лёгкий, но отчётливый: то ли шорох, то ли шелест, словно множество теней двигалось по дороге мимо гостиницы. Он вскочил с постели, выглянул в окно – и обомлел: там и правда шло множество людей, только их фигуры были серыми, как пыль, и почти прозрачными. Сквозь них легко просматривалась дорога. Больше всего они напоминали даже не призраков, а чьи-то тоскливые, тусклые, безрадостные сны. Мужчины, старики и мальчишки, в грубой рваной одежде и плохой обуви, а то и вовсе босиком, – все они с унылой покорностью двигались к шахтам. Проходили сквозь толстые ворота, не замечая их, и шли дальше по дороге. Их унылая цепь, то разрываясь, то соединяясь, тянулась до самых гор, насколько хватало глаз.

Яник смотрел на них, пока они не скрылись из виду. Дорога опустела, и только вдали ещё виднелись тусклые серые силуэты. На душу Яника легла необъяснимая тяжесть, похожая на предчувствие. Он лёг и закрыл глаза – но ещё долго слышал сквозь сон тихие невесомые шаги.

Яник не стал говорить Эльте о том, что видел ночью, – не хотел пугать, к тому же ему почему-то казалось, что увиденное не имеет к ней отношения и касается только его.

В назначенное время приехал возница. Хозяин гостиницы сразу спрятал пухлую канцелярскую книгу, в которую вносил какие-то цифры, подозвал возницу и принялся о чём-то шёпотом ему рассказывать, пока Эльта и Яник бегали наверх за своими вещами.

Когда они спустились с сумками в руках, возница уже ушёл на улицу. Старик-хозяин проскрипел:

– До свидания…

– Прощайте, – ответил Яник.

– До свидания, – с недоброй усмешкой повторил старик. – Кто знает, вдруг доведётся встретиться ещё… Будем рады…

Яник молча вышел, помог Эльте забраться в повозку и вскочил в неё сам.

Путешествие через портал оказалось таким же неприятным, как и вчера, но, к счастью, не таким долгим. Экипаж то ли летел, то ли падал в темноте, которую не могли рассеять расплывчатые пятна тусклого света, и вдруг вынырнул из портала и резко остановился. Эльта с Яником держались изо всех сил, но всё равно полетели вперёд.

– Да что ж это такое! – возмутился Яник. – Вот спорим, можно ехать аккуратнее!

– Можно, – бросил возница через плечо. – Но для вас много чести. Вылезайте!

Яник хотел что-то ответить ему, но тут же передумал. А Эльта ещё вчера решила не реагировать на эти грубости и теперь, словно не заметив слов возницы, стала с любопытством смотреть по сторонам. Они приехали на большой двор. Со всех сторон виднелись хозяйственные постройки, из открытой двери неподалёку доносился стук молотка.

– Идите за мной, – приказал их провожатый и направился к высокому каменному крыльцу. На его серых ступенях громоздились какие-то корзины и ящики. Осторожно пройдя между ними, Эльта подняла голову, увидела знакомые башни и окна – и поняла, что возница привёз их на задний двор королевского дворца.

Они вошли внутрь, и провожатый повёл их наверх. Эльта раньше никогда не бывала в этой части дворца. Судя по обстановке, тут находились кладовые и комнаты слуг: серый каменный пол, ровные стены без ниш и украшений – ни картин, ни гобеленов, ни статуй.