ухом зудели какие-то мошки и неподалеку подавали скрипучий голос незнакомые нам птицы. Радовало хотя бы то, что за травой и кустарником нас вряд ли хоть кто-то сумеет рассмотреть с того берега реки.

— Надеюсь, рыбаки все же не рискнут сюда сунуться… — выдохнула я. — Хотя та четверка с лодки явно призывала нас одуматься, но в результате убрались сами, решив предоставить нас своей судьбе. Все соответствует поговорке: вольному воля, спасенному рай, бешеному поле, черту болото.

— Как ты в народных сказаниях сведуща… — хмыкнул Эж. — О тебе, милая девушка, то и дело узнаешь столько нового!

— Бабушка моя много знала всяких э… прибауток, употребляла их при случае, так что у меня в памяти кое-что отложилось… И куда мы сейчас?.. — не выдержала я, оглядываясь по сторонам. Да уж, все окружающее очень смахивало на болотину, а такие места мне никогда не нравились.

— Пока побудем здесь… — произнесла Лидия.

— Зачем?

— Я просто прошу об этом.

Мы с Эжем переглянулись, но не стали ничего говорить. С того момента, как нирида утащила Эдуарда, Лидия ведет себя несколько необычно, хотя в чем-то ее можно понять. Надеюсь, очень скоро она придет в себя.

Не знаю, сколько времени мы так простояли — наверное, с четверть часа, не меньше, во всяком случае, мне уже это стало надоедать. К тому же то и дело приходилось переступать с места на место, потому что от стояния на одном месте ноги постепенно уходили в темную жижу под ногами. Я уже хотела, было, спросить у Лидии, долго ли мы будем еще тут переминаться с ноги на ногу, но внезапно мне показалось, будто за нашими спинами послышался то ли плеск воды, то ли нечто похожее.

Стоило нам повернуться — и все слова застыли у меня на языке, а сердце от страха едва не выскочило из груди. Еще бы: напротив стояла нирида, не сводя с нас своих выпученных глаз с вертикальным зрачком. Вновь невольно обратила внимание на то, что это страшилище ростом почти что с меня, да и весит центнера полтора, не меньше, так что в случае чего прибьет нас одним ударом своего сильного хвоста… Сейчас, среди деревьев и небольшой тени, нирида казалась еще более страшной, а при взгляде на ее длинные когти и зубы мне едва не стало плохо — они ж просто как бритвы! Понятно, почему это существо расправляется со всеми речными обитателями, которых здесь никак не назовешь беззащитными — такие когти враз располосуют и разорвут кого угодно! Если это чудище решило одного из нас пустить себе на обед, то легко сделает это одним взмахом лапы. А еще я обратила внимание, что поменялся цвет кожи нириды — сейчас он был не серо-зеленым, как у того островка, а ярко-зеленым с коричневыми вкраплениями. Так это чудище еще и мимикрирует, умеет сливаться с окружающей местностью! Не сомневаюсь, что подобное очень помогает ей в охоте — если в своем нынешнем виде она притаиться где-то рядом, среди травы или высоких зарослей, то человеческий глаз ее просто не заметит!

Я инстинктивно прижалась к Эжу, словно ища защиту, а тот, в свою очередь, крепко взял меня за руку, и я ощутила, что его ладонь почти незаметно подрагивает. Похоже, Эжу тоже страшно, но он делает все, чтоб никто из нас этого не заметил.

Медленно текли мгновения, сливаясь в минуты, и у меня, не знаю отчего, создалось впечатление, что мы двое совсем не интересуем нириду — это чудовище не сводило глаз с Лидии, а та, в свою очередь, смотрела только на нее. Они что, в гляделки играют? Не о том думаю… Хотя, если вспомнить слова рыбаков о том, что некоторые из людей могут слышать и понимать то, о чем думают эти существа (а некоторые из жителей могут даже вступать в разговоры с этими страшными созданиями), то можно предположить, что Лидия и нирида ведут между собой долгую беседу. Похоже, так оно и есть! Звучит, конечно, странно и невероятно, но в этом мире я уже насмотрелась самого разного, так что можно привыкнуть к чудесам. Правда, не ко времени вспомнились слова Ксении Павловны, которая, рассказывая мне о своей дочери, не раз упоминала, что у той едва ли не полностью отсутствуют магические способности, а тут Лидия, судя по всему, вполне может общаться со здешним зверьем… Да уж, тут не знаешь, что и сказать! А еще мне очень хочется надеяться, что раз нирида нас все еще не тронула, то (если нам невероятно повезет) она не сделает это и дальше.

Трудно сказать, сколько времени нирида стояла возле нас — лично мне показалось, что это продолжалось бесконечно долго! но потом она неслышно отошла в сторону (и это при ее-то весе!), а затем пошла к реке и через мгновение скрылась за высоким кустарником. До нас донесся лишь чуть слышный плеск воды — похоже, нирида ушла, но мы все еще какое-то время стояли, не шевелясь: что ни говори, но от такого страха так быстро не отойдешь.

— Милые девушки, вам не кажется, что мы здесь несколько задержались?.. — наконец произнес Эж. — Каюсь, это не то место, где бы я хотел задержаться надолго. А заодно неплохо бы узнать, чему мы только что были свидетелями…

— Да, конечно… — Лидия повернулась к нам. — Сейчас нам нужно идти в ту сторону, и через какое-то время мы выйдем на тропу, по которой ходят звери, идущие на водопой…

— Нирида сказала?.. — выпалила я.

— Она самая… — Лидия кивнула головой.

— А что она еще сказала?.. — продолжала я свои расспросы. — И куда мы отправимся дальше?

— Давайте для начала до тропы доберемся… — вздохнула Лидия. — Все вопросы потом. Мне просто надо в себя прийти от общения с… ней.

— Конечно… — отозвался Эж, и тут я поняла, что все еще стою, прижавшись к нему, и мы по-прежнему крепко держимся за руки. Так, не хватало еще, чтоб молодой человек подумал, будто я вешаюсь ему на шею! Отстранилась от парня и освободила руку — стоит порадоваться тому, что Эж ничего не съехидничал по поводу моего невольного поведения. Я уже заметила, что он относится к женщинам с некой долей недоверчивости и даже настороженности, в глубине души опасаясь получить от них какой-то подвох. Похоже, тут сыграл свою роль тот невеселый период в его биографии, когда в жизни Эжа наступили далеко не лучшие времена, и тогда в его сторону даже не глянула ни одна из тех девушек, от которых в благополучное