одновременно сковывали руки и магию, и увели.

– Ну что же, видимо, все закончилось так, как и должно было, – великий князь Сильвир первым пожал Ксайрону руку. – Мои поздравления.

Но Ксай почти не слушал – все внимание было приковано к брату, что бережно вел под руку матушку.

Глава 46

Медленно и торжественно Ксайрон шел по черной с серебряной каймой дорожке тронного зала к возвышению с двумя высокими креслами. Яркий свет падал только туда, остальной зал тонул в полумраке. С обеих сторон неслись приветствия и поздравления, кто-то молчал. Но Ксая сейчас занимали больше мысли о матушке.

Конечно, на арене она подошла к нему – слабая, исхудавшая, с ввалившимися глазами. Левая рука иссохла настолько, что кожа обтягивала уже кость. Белая тень… из-за нее Ксай почти не мог смотреть на нее… белая тень уже обнимала матушку со спины. И все же объятия матушки остались такими же нежными и теплыми, как и в детстве. А он… он боялся крепко обнять ее, боялся сломать, такую маленькую и хрупкую теперь.

Потом настала очередь брата. Сначала они долго смотрели друг на друга, заново привыкали, что их снова двое. А потом обнялись. Ксан даже приподнял его, только Ксай не смог ответить тем же – время, отведенное знахарями истекло. Он едва стоял на ногах.

Сэнтар с широкой улыбкой пожал руку. Тассар тоже пожал со скупым «поздравляю». Сильвир заявил, что церемония состоится сейчас же, ровно в полдень, и никаких возражений. И лекарям снова пришлось вливать в Ксая силы, иначе он не дошел бы до трона.

Теперь Ксайрон шел к трону, а Ксантар, как и задумывалось много лет назад, следовал за ним тенью на шаг позади. Там его ждал великий князь Сильвир и трое князей-свидетелей. Сбоку от правого трона сидел сфинкс, посланник богини Элсин, с телом льва, орлиными крыльями и головой прекрасной женщины. Некоторые считали, что его лицо – лицо самой богини. Сфинксы всегда присутствовали на венчании на княжение. Они подтверждали выбор великого князя и закрывали Круг Силы. Княгине Илиране поставили стул слева от тронов – ноги уже не держали ее. Рядом стояли принцессы Мералия и Тириана и их старший брат Мэллар, прибывший в последний момент. Он на голову возвышался над всеми.

Ксай поднялся по ступеням и плавно опустился на колено боком к тронам, лицом к князьям. Гости тут же смолкли. В тишине первым подошел Бернхарт. Он нес подушку из черного бархата с серебряным венцом из дубовых и березовых листьев.

– Ксайрон, – с положенным моментом пафосом начал Сильвир и поднял у него над головой венец. – Сегодня ты становишься главой Дома Фаронар и правителем княжества Ильмарис. Готов ли ты принять такую ответственность?

– Готов, великий князь, – ритуально ответил Ксайрон.

– Готов ли ты защищать свой народ от любых бед?

– Готов, великий князь.

– Готов ли ты взять ответственность за земли Ильмарис и его жителей?

– Готов, великий князь.

– Что для тебя власть над ними, Ксайрон Фаронар?

– Защита от внешних врагов, великий князь, разрешение и недопущение внутренних конфликтов, справедливые и честные суждения.

– Готов ли ты выполнять обязанности темного охотника во внешних землях?

– Готов, великий князь.

Сильвир повернул голову к свидетелям.

– Сегодня, сим венцом Ксайрон Фаронар замкнет Круг Силы. Готовы ли вы, Сэнтар Рагарис, Тассар Ронарон, Бернхарт Гилмарис, работать с князем Ксайроном и его эльери?

– Готов, великий князь, – каждый в свой черед ответили князья.

Сэнтар с открытой улыбкой, Тассар с ироничной усмешкой, Бернхарт в задумчивости.

– Перед лицом Элсин, матери всех эльери, и ее посланцем нарекаю тебя, Ксайрон, князем от Дома Фаронар. Правь в Ильмарисе честно и мудро.

– Да будет так, – хором завершили обряд трое князей.

– Клянусь защищать княжество Ильмарис и весь Реонад. Клянусь искать и карать преступников и противников Ковенанта Свободы по всем осколкам, – торжественно произнес Ксайрон последнюю фразу присяги князя.

Серебряный венец лег на его черные волосы. Сфинкс, до этой минуты недвижимый, поднялся и подошел ближе, положил лапу на плечо Ксайрона и поцеловал в лоб. По залу разошелся ветер магии. В нем ощущался одновременно жар огня и прохлада воды, тяжесть земли и колкость молний, он оставил привкус праха и крови. Свет на мгновение погас и тут же будто бы разгорелся ярче. Донесся запах трав и звериный рык – все школы магии в одну секунду пронеслись по замку Мейталас, скрепляя клятву нового князя.

– Поднимись, князь Ксайрон, – сказал Сильвир, когда ветер утих.

Но ритуал еще не закончился.

Подошел Сэнтар, он нес подушечку с браслетом, серебряным, украшенным камнями, сейчас тусклыми, где каждый камень обозначал ринтея, члена стаи, и шестнадцатью кольцами. Сильвир взял браслет и надел на левую руку Ксайрона. Браслет защелкнулся и исчез.

– Да будет твоя стая полной и сильной. Назови своего первого ринтея, князь Ксайрон, – предложил великий князь.

– Ксантар Фаронар, – Ксай повернулся к брату и тот опустился на колено. – Ты станешь тенью моей стаи?

– Да, мой князь, – ответил Ксантар. – Клянусь защищать тебя и каждого из стаи.

– Встань, мой брат и моя тень, – Ксайрон взял с подушечки кольцо с черным агатом и надел на средний палец левой руки брата.

Ксантар приложил ее к груди, поклонился и встал у брата за левым плечом.

– Еще кто-то? – предложил Сильвир.

– Вестан Сарвен! – объявил Ксайрон и дождался, когда старый друг подойдет ближе. – Ты станешь ведуном моей стаи?

– Да, мой князь, – Вестан опустился на колено. – Клянусь быть тебе надежным советником и опорой во всех начинаниях.

– Поднимись, мой друг и ведун, – Ксайрон взял кольцо с цитрином и надел на палец Вестана.

Новый ведун повторил поклон Ксантара и встал за правым плечом своего князя.

После каждой клятвы браслет на руке Ксайрона появлялся и соответствующий камень оживал, начинал переливаться в свете кристаллов.

– Кто-то еще, князь Ксайрон? – улыбнулся Сильвир.

– Остальные потом, великий князь.

Ксай покосился на Тассара, что с кислой миной ждал своей очереди с подушечкой в руках, на которой покоилось кольцо-печатка. Его роль была самой короткой, но не менее важной, чем у других князей. Ксайрон не стал вести себя как мстительный подросток и заставлять его ждать дольше положенного, хотя мог назвать еще три имени прямо сейчас. Он