— Ладно, я поняла, — буркнула Трис, сбегая по лестнице и тут же кинулась к своим цветам, — прелесть какая!

— Окна откройте, а то скоро будет нечем дышать, — попросила я служанок. — И накрывайте завтрак, с письмами разбираться будем потом. Зоуи уже встала?

— Доброе утро, — послышалось с верхних ступеней лестницы, девушка спускалась слегка растрепанная, но милая в простом светлом платье и следом от подушки на щеке.

— Доброе утро, — откликнулись мы с Фло.

— Это сразу выбросите, — неожиданно жесткий голос Трис разбил утреннюю безмятежность, она вытащила один из самых больших букетов алых роз в корзине и сунула его служанке. — И больше от этого отправителя ничего мне не приносить, — грозно велела она, бросила письмо на пол и, сердито топая каблуками, отправилась в столовую.

Глянув на не распечатанный конверт, я ожидаемо увидела, что отправитель — принц Леон. Письмо, отправленное официальной почтой, а не какая-то там записка через подружку.

— Уберите цветы в какую-нибудь дальнюю комнату с глаз подальше, — велела я служанке, подобрала письмо и, подумав, вскрыла — в этом мире было принято, что родители просматривают почту девиц, чтобы тех не подбивали на непотребства, да и с Леоном мы об этом договаривались. Принц красноречиво и многократно извинялся и засыпал Трис комплиментами в стиле: «ваша красота сразила меня в самое сердце и лишила разума, только этим я могу оправдать свою невообразимую глупость» — и все в этом роде.

— Даже не прочитаешь? — спросила я Трис, входя за ней в столовую и помахивая письмом.

— Вот еще, — фыркнула она независимо, хотя было видно, что ей не все равно. Обида в ней боролась с любопытством, но первая победила.

— Хорошо, это твой выбор. Но я все же письма все собираюсь оставить, они могут пригодиться.

— Зачем это еще?

— На случай суда, например, — рассудительно заметила Фло, садясь на свое место справа от сестры.

— Какие еще суды? Ты с ума сошла, это же просто письмо! — ахнула Трис.

— «Просто писем» не бывает, любой документ — это вещественное доказательство, который может подтвердить невиновность или потопить. Письмо нужно оставить хотя бы в качестве вещественного доказательства официальных ухаживаний принца. И, если будут какие-то проблемы, можно будет пригрозить его обнародовать, чтобы добиться своего.

— Заниматься шантажом? Какой кошмар! Нужно немедленно его уничтожить! — ахнула Трис и вскочила из-за стола.

— Никого мы шантажировать не собираемся, — встряла я в разговор, но письмо поспешила спрятать в кармане, — но и письмо не будем уничтожать. Вдруг, ты захочешь все же его прочесть — позже.

— Я не захочу!

— Тогда оно не пригодится. Будет чем зимой камин растапливать.

За столом поднялся шум и гам, каждая из девушек высказывала свою точку зрения: Трис хотела письмо сжечь; Зоуи говорила, что топить любовными посланиями камин — это нонсенс, лучше сохранить на память, в старости внукам показывать; Фло рассудительно настаивала на сохранении «на всякий случай», когда в столовую зашел Крис.

— Что у вас тут творится? Почему в гостиной такой бедлам? Мы что, организовываем прием?

— Точно, завтра! — вспомнила я, — спасибо, что напомнил. Нужно будет использовать цветы, чтобы украсить комнаты.

— А ты-то своим возможным избранницам цветы отправить не забыл? — хмыкнула язвительно Трис, переключившись на брата.

— Конечно! С десяток букетов заказал, — усмехнулся он.

— Бабник! — возмутилась Зоуи.

— Так тяжело девушку выбрать? — удивилась Трис.

— У меня времени мало, надо жениться до того, как я в поместье уеду, времени нет за одной девицей ухаживать, чтобы узнать, что она предпочла другого, — развел руками Крис.

Девочки задумчиво надулись. Ну, да, теперь цветы в гостиной выглядели совсем не так романтично. Это не у них по десятку кавалеров, это они привлекли внимание мужчин, у которых таких кандидаток еще с десяток. По сути — все в равных условиях.

— Важны не цветы, важно то, что молодые люди написали в своих письмах. Вот после завтрака все и посмотрим, — успокоила я своих юных леди. — Если послания достойны внимания, можно будет ответить, — при этих моих словах немного встревожился Крис.

— А что, так важно, что писать?

— Надеюсь, ты не написал всем девушкам по одному шаблону, только заменяя имена? — сурово сдвинула брови я. По лицу было видно, что да, примерно так и было. — Болван, — подытожила я. — Впрочем, это ничего не значит, — тут же добавила для своих дебютанток. — Может, человек хороший, только письма писать не умеет, — я прошлась суровым взглядом по Крису. — Первые письма могут быть достаточно стандартными, но важно то, к какому разговору это затем приведет.

Девушки прониклись, а пасынок занервничал. Ну, да, ему «повезло» видеть эту традиционную переписку еще и с противоположной стороны.

— А я думал, что важен размер букета или подарка, — пробормотал он недовольно.

— Тебе нужно, чтобы девушка тебя выбрала за размер подарка или по личной приязни? Ей же не с подарками жить, а с тобой лично, значит письма важнее. Вам должно быть о чем поговорить.

— Да о чем вообще можно разговаривать с деревенщиной: какие в этом сезоне цены на баранов? — хмыкнула Зоуи язвительно.

— Из цен на шерсть вообще-то складывается цена на ваши платья, но с девушкой, которая этого не понимает, действительно и говорить не о чем, столичная белоручка мне в жены точно не подходит, — насмешливо скрестил руки на груди Крис.

— Ох, как сейчас расстроились все «столичные белоручки», которых ты отверг! А они-то и не знали, что в очереди к алтарю с тобой стояли. Придется им теперь за простых графьев выходить и в столице на балах куковать, — язвительно пропела Зоуи.

— Каждый в браке пару по себе: по своим жизненным целям и приоритетам, — прервала я их спор. — И прекрасно, когда люди, желающие одного и того же, находят друг друга.

Глава 120

Матильда

Я ошибалась, когда решила, что главной проблемой в ухаживаниях за девушками будут однотипные письма, написанные практически по одному шаблону. Крис признался, что примеры любовных посланий им еще в лицее давали на уроках по