На направлении главного удара 10-й и 6-й армий Фош сосредоточил 25 пехотных и 3 кавалерийских дивизий, 2103 орудий, 1100 самолетов и более 500 танков. Танкам при отсутствии артподготовки отводилась особая роль. Мы уже говорили об английских и германских танках. Скажем несколько слов и о французских. Французы в 1918 году выпускали легкие, средние и тяжелые танки. Легкие «Рено» имели вес 6,7 т, экипаж – 2 чел, вооружение – одна 37-мм пушка или один пулемет, скорость на поле боя – 8 км в час. Средние «Шнейдер» имели вес – 13,5 т, экипаж – 6 чел, вооружение – одна 75-мм пушка и 2 пулемета, скорость на поле боя – 4 км в час. Тяжелые «Сен-Шамон» имели вес – 23 т, экипаж – 9 чел, вооружение – одна 75-мм пушка и 4 пулемета, скорость на поле боя – 4 км в час. Танки вполне соответствовали уровню развития танковой промышленности и ничем не уступали лучшим, как считалось, английским танкам. Противостояли французам дивизии 9-й и правого фланга 7-й германских армий. Это 18 пехотных дивизий, 918 орудий и около 800 самолетов. Они только-только прекратили атаки, понесли большие потери и, конечно, не успели создать сносные оборонительные позиции. Сплошной линии окопов не было, имелись лишь наскоро оборудованные одиночные узлы сопротивления, дорожные канавы, скаты, промоины, отдельные дома и фермы. К тому же наиболее боеспособные части, большая часть артиллерии начали перебрасываться на север во Фландрию. Ну кто же думал, что практически разбитые французы начнут наступать такими крупными силами. Войска Мэстра превосходили противника по личному составу и самолетам в полтора раза, по артиллерии более чем в два раза. И об этом не ведали германские военачальники. Отметим только самые примечательные моменты французского наступления.

18 июля в 4 часа 35 минут французы начали наступление по строго намеченной методике. 10-я армия без всякой артподготовки под прикрытием огневого вала и поддержке сразу 213 танков атаковала германские позиции по всему фронту. 6-я армия пошла вперед после полуторачасовой подготовки. Удар оказался для германцев настолько неожиданным и ошеломляющим, что, пока штаб 9-й армии разбирался с обстановкой, войска оставили первую линию обороны. Французы одним броском захватили слабые узлы сопротивления германцев и за 3 часа продвинулись на 5 километров. Так союзники еще не наступали никогда.

Вторым примечательным моментом стало решение генерала Мэстра ввести в дело крупные авиационные силы. В 7 часов 50 минут для оказания содействия пехоты он приказал поднять в воздух сразу 400 самолетов. Самолеты разделились на три группы, действующие на разных «этажах». Первый «этаж» на высоте 2000 м и выше вел борьбу с германскими истребителями, второй «этаж» ниже 2000 м боролся с самолетами разведчиками, и третий «этаж» ниже 1000 м штурмовал наземные цели и атаковал германские штурмовики и бомбардировщики. Через час французы были полными хозяевами в воздухе, а их ударные самолеты буквально смели с лица земли остатки германской обороны. Это была первая в истории военно-воздушных сил полноценная тактическая операция.

Сражение 10-й армии впервые с начала войны окончательно принимает характер общевойскового. Важнейшая деталь! К концу дня войска 10-й армии продвинулись вперед на 10, а 6-й армии на 6 км.

Людендорф немедленно прекратил переброску войск и артиллерии во Фландрию, но первые подкрепления подошли в район Суассона только утром следующего дня, когда в наступление включились 5-я и 9-я французские армии. Фош потом запишет: «Завязавшееся сражение должно иметь целью уничтожение сил противника к югу от рек Эна и Вель. Оно должно вестись чрезвычайно активно и с предельной энергией, без потерь времени, чтобы использовать достигнутую внезапность». Оно так и велось. Германцы отходили на линию реки Урк и далее на реки Эна и Вель. Французские войска 2 августа заняли Суассон, 3 августа вышли на реку Вель. 4 августа, выполнив поставленную задачу, Фош останавливает наступление. Рисковать больше он просто не мог. Германцы наладили взаимодействие и отходили уже в полном порядке. К тому же даже в таких неблагоприятных условиях они очень успешно боролись с танками. Только за 18 июля и только в 10-й армии они вывели из строя 102 французских танка, а на следующий день еще 50.

Но главное было сделано. Союзники срезали Марненский мешок и вышли на линию реки Вель, отбросив германцев сразу на 40 км. Примерно на столько же километров сократилась линия фронта, и Париж избавился от нависшей угрозы. Гинденбург с сожалением отметит: «Мы потеряли инициативу и не располагали силами, чтобы восстановить ее в ближайшее время. Отпала возможность дать решительную битву английским войскам». Я неслучайно сказал о союзниках. В сражении в той или иной мере участвовали 8 американских, 4 английских и 1 итальянская дивизии, но главное дело сделали французы, а вот союзники, особенно американцы, несли огромные непредвиденные потери. Необстрелянные янки шли на редкие германские укрепления в полный рост цепями. Немцы стреляли редко, но метко, уничтожая цепь за цепью. Неудивительно, что германцы потеряли в этих неутешительных боях 60 тыс. человек, а союзники – 101 тысячу. Это еще одна ложка дегтя к сотням сожженных танков. Но не будем забывать и то, что только 10-я армия взяла в плен более 10 тыс. человек и 2000 орудий. Так что это была блестящая победа, опять же на Марне, как и в сентябре 1914 года. Союзники увидели в ней предвестницу возможной скорой победы. Стратегическая инициатива 4 августа 1918 года перешла окончательно в их руки. Через два дня 6 августа французское правительство вручило Фошу маршальский жезл. Он заслужил его по праву!

Союзники еще продолжали вытеснять германцев из Марненского выступа на реки Эн и Эль, а Фош уже 24 июля собрал в ставке в Бомбоне совещание командующих союзными армиями Петэна, Хейга и Першинга, на котором изложил свой план дальнейших боевых действий. Суть его сводилась к ряду разделенных короткими промежутками времени наступательных операций для ликвидации выступов германских войск в оборону союзников в центре, на севере и на юге, и спрямлении линии фронта. Главное – не давать противнику времени на маневр резервами. Наступать и наступать. Кроме того, Фош предполагал в случае успеха перейти в общее решительное наступление, сокрушить германский фронт, не позволить немцам отойти организованно на заранее подготовленные позиции, как это случилось год назад. Уместным было бы и наступление союзных войск на других театрах военных действий, в частности на Салоникском фронте и в Палестине. Силы для этого имелись, хотя и противник был достаточно силен. По данным французского Генерального штаба, на Западном фронте к этому времени союзники имели: 200 пехотных дивизий и 10 кавалерийских, 11 481 полевых и 8323 тяжелых орудий, 5400 самолетов и 1500 танков. Общая численность личного состава всех родов войск – 3 592 242 человека, из них 2 009 404 – в пехоте, 1 014 090 – в артиллерии, 319 401 – в инженерных войсках, 90 369 – в кавалерии и 68 978 – в авиации. Численность личного состава всех родов войск французской армии (командующий генерал Анри Петэн) – 1 675 481 человек, английской армии (командующий фельдмаршал Дуглас Хейг) – 1 166 395, бельгийской армии (командующий бельгийский король Альберт, а фактически начальник штаба генерал Жилен) – 131 978 и американских армий (командующий генерал Джон Першинг) – 618 388. Франция имела 10 армий, объединенных в три группы армий, Англия – 5 армий. Противостоящие им германские войска по тем же данным имели 209 пехотных дивизий, 18 100 артиллерийских орудий (в том числе 7300 большой и особой мощности), 3000 самолетов и 3 273 000 человек. При таком соотношении сил наступать было можно и должно.