край парусины и посмотрел на небо. Там тучи сражались могучими сине-черными волнами, наползая одна на другую. И яростная буря высекала искры змеистых молний, прибивая траву к земле раскатистым рокотом грома.

Капли не просто мерно барабанили по их нехитрому своду, а, казалось, и вовсе пытались пронзить крышу насквозь.

Март отряхнул кожаный плащ-дождевик и, трясущимися руками, вытащил из своего бездонного чемодана очередную бутылку. Зубами выдернув пробку, маг приложился к горлышку и сделал несколько шумных глотков.

— Тебе уже даже и не предлагаю, — отмахнулся он от Арди.

Судя по тому, что их перестало трясти — караван встал якорем на привал. Но оно и понятно. Дождь, за последние полчаса усилившийся до ливня, мог размыть даже самые, с виду, надежные участки земли, а в таких можно не только увязнуть, но, не приведи Спящие Духи, рессору сломать или, того хуже — колесо.

— Не помню, чтобы у Матабар алкоголь запрещался так же строго, как и у орков, — Март качнул бутылкой и уселся на сундуках.

— Матушка, — коротко ответил на неозвученный вопрос Арди.

— Воцерковленная?

— Не то, чтобы, — пожал плечами юноша. — Но верит в Светлоликого и, по возможности, старается не нарушать заповедей.

— Светлоликий и его заповеди, — фыркнул Март. — у него уже столько конфессий наплодилось, что и не разберешься. Где-то можно пить алкоголь, где-то нельзя. У одних разрешено многоженство, у других разрешены однополые связи. А третьи и вовсе — строят церкви на костях неверных.

— А это у кого такие…

— Теократия Энарио, — скривился маг и, покопавшись в сундуке, достал две карты. На одной были изображены страны — примерно такая же, только с чуть устаревшими границами, висела в школе. А вторая — там, на первый взгляд, красовалась путаница из обозначений климатических зон, лесов, рек, ледников и болот — именно на ней Март объяснял Арди теорию взаимосвязи природы и Лей-линий. — Вот, смотри.

Маг, стянув зубами влажные перчатки, начал вести пальцем по бумаге.

— На юге от Ральских гор, ниже по течению реки Эвы. Теократия Энарио, — Арди посмотрел на маленький клочок земли, который на школьной карте обычно просто заштриховывался. — Поганое местечко, о котором не любят говорить в Империи.

И действительно — Ардан помнил, что в учебнике истории этому месту было посвящены всего несколько абзацев.

— А поч…

— Потому что по зубам надавали, в свое время, — засмеялся Март. — Нет, им, конечно, в этом помогли Кастильцы и Селькадо, но сути того не меняет. Гребаные фанатики смогли месяц держать оборону против тогда еще не особо окрепшей империи. Ну а затем — Инцидент Госпожи Талии поставил точку в экспансии на этом направлении.

— Что еще за инцидент?

Март глотнул вина, вытер губы рукавом, и возвел горе очи.

— Ох уж это поселково-деревенское образование… реформу провели, количество предметов вам до городского подняли, но, небось, учителя по три предмета сразу ведут?

— По два, — поправил Арди.

— По два, — снова фыркнул Март. — Что-нибудь про Сержанта Мендеру слышал?

— Только то, что благодаря ему и его отряду, Галес смог выкрасть у Фае особое пламя, с помощью которого победил в войне.

— Ну, если опустить некоторые детали, то так оно, в целом, и было, — кивнул Март. — В общем, Галес понахватал земель, стал империей, но на тот момент еще, как бы это сказать — не укрепился сам и свою власть на местах. И одним таким участком стала, как раз, граница с Энарио.

— А зачем…

— Я не историк, Ард. И не политик. Мне-то откуда знать, зачем империи потребовался этот забытый Ангелами клочок земли?

Ардан еще раз посмотрел на карту. Он тоже не видел особо критичной важности в расположении Энарио. Но, как верно подметил Март, они ведь не историки и не политики.

— Пару лет империя налаживала свой быт, а затем решила отправить Мендеру с его подчиненными и госпожой Талией в Энарио. Мол — восстановить отношения, — Март хмыкнул и щелкнул пальцами по карте. — Как итог — госпожа Талия пропала без вести. Мендера погиб от рук своих же подчиненных, а вместо восстановления отношений… видишь эту серую зону на севере, прям рядом с горами, и еще одну на юге?

Арди присмотрелся к карте. На ней действительно, если хорошо присмотреться, можно было обнаружить две серые кляксы.

(прим.автора: карту в высоком разрешении можно найти в доп.материалах к книге)

— Мертвые Края.

— Мертвые края?

— Ебу…еся Ангелы! — не сдержался Март. — И на что уходят наши налоги, парень! Чтобы вас там в школе вообще ничему не учили⁈

Ардан немного нахмурился. Его школьные учителя может и не обладали учеными степенями и не учились в университетах и институтах, но ответственно подходили к своему делу.

— Не делай такое лицо, — махнул рукой маг. — Мертвые Края — это такое обобщающие определение. Где-то их называют Гиблыми Землями, Безбожными Землями, Пустошами или еще как-нибудь. Вон, смотри, такие есть еще на Пляшущем полуострове, на нашей с Оликзасией границе.

Арди посмотрел в указанное место и увидел уже третью кляксу.

— Их в целом по миру разбросано некоторое количество, просто на имперской карте указаны только наши… и если спросишь почему, я… я… не знаю, что я сделаю, но лучше не спрашивай!

Юноша кивнул. Он хорошо знал свою особенность забрасывать людей нескончаемым потоком вопросов, на которые редко когда находился ответ.

Но раз не этот, то Арди задаст другой вопрос:

— А их так назвали из-за…

— А само название тебе не о чем не говорит, парень? Мертвые, срань Светлоликого, Края. И когда я говорю — срань Светлоликого, то это не фигура речи. Боженька там реально насрал. И в говне этом копошатся самые разные твари, на фоне которых волшебные создания, воплощенные первородными для войны с Галесом, покажутся тебе пушистыми зайчиками.

Ардан вспомнил горного тролля, с которым ему пришлось сразиться в детстве. И тот совсем не выглядел зайчиком и, уж тем более, пушистым.

— И все это из-за отряда Мендеры. Что-то они там напортили то ли в Лей-линиях, то ли еще в чем. Но с тех пор по всему миру порой появляются такие язвы. Иногда их получается вылечить. Иногда нет, — Март свернул карту и, затолкав в тубус, убрал обратно.