за разом его массивные лапы, оставляя целые овраги на земле и поднимая в воздух столпы грязи, опускались на берег, но не настигали цели. Всадники, следуя приказу Йонатана, двигались против течения, не сворачивая и не разделяясь. И в итоге они постоянно оказывались со стороны раны монстра, не позволявшей тому нанести точный удар.

И в этот момент небо расчертила очередная молния. Только на этот раз не вертикальная, а горизонтальная. И источник её оказался вовсе не среди туч, а на том склоне, куда поднялась Катерина.

Желтый луч пронзил пространство и ударил аккурат в колено твари, расцветая в ночи бутоном яркого пламени совсем неестественного цвета полуденного солнца. А долей секунды грянул грохот взрыва.

Каким бы патроном не пользовалась Катерина — Ардан, да и большинство в строю, такого никогда не видели.

Шагальщик заревел от ярости и боли — в реку падали окровавленные ошметки его плоти, оголяя белую кость. Тот уже было развернулся в сторону, откуда прилетел луч, но в него снова посыпался град пуль, отвлекая монстра.

— Эй, забыл обо мне, засранец⁈ — то ли смеялся, то ли кричал Йонатан, видимо нисколько не переживавший о судьбе своего языка. Он раз за разом дергал рычаг карабина, посылая в полет очередную порцию свинца. — Давай! За нами, тварь!

И Шагальщик, развернувшись в сторону первой группы, снова направился против течения. Там, во тьме, Арди разглядел место, куда заманивал монстра Йонатан.

Река, в очередном изгибе, сужалась настолько, что течение создавало каскад порогов, которые и в спокойную погоду представляли немалую угрозу, а в такую… Ардан сомневался, что даже будь Шагальщик в добром здравии и полон сил, то он смог бы удержаться на них, а раненным…

Уши юноши слегка глохли от каскада выстрелов, раздававшихся, казалось, повсюду. Пороховые вспышки слепили глаза, а бушевавший монстр, пытавшийся задеть хоть кого-то, расплескивал мерцающую кровь.

Охота, длившаяся меньше минуты, растянулась в сознании нескончаемыми часами немыслимого напряжения. Всадники то и дело отклонялись от общего курса, чтобы перезарядить оружие и уже успели практически полностью опустошить ремни — патронаши.

Наконец тварь, превратившая берег в изуродованное полотно из ям и широких борозд, оказалась на самой границе бурных порогов.

Когда в ночи вновь засветился желтый луч, Цасара уже обнажила клинок, но тут зверь, внезапно, резко замер и вскинул левую лапу, прикрывая ей от выстрела Катерины раненную ногу.

Цветок пожара вспыхнул на его предплечье, выжигая лохмы и пожирая плоть, обнажив кости, но так и не свалив монстра.

На мгновение всадники застыли, а монстр, словно радуясь, зарычал еще громче и раскатистей.

— Огонь! — закричал Йонатан. — Огонь, мать вашу! Стреляйте, сукины дети!

И всадники стреляли. Кто из револьверов, кто из карабинов. Теперь уже не целясь по ногам, а просто — куда попадут. И попадали они, в основном, в небо. Адреналин, встревоженный конь под седлом, гроза и дождь — не лучшее подспорье для меткой стрельбы.

— Опасность… холм… — Ардан внезапно услышал донесшийся от Шагальщика голос, говоривший на ломанном языке зверей.

Липкие жгуты Страха давили на грудь юноши, душили его горло, но не могли заставить отвести взгляда от холма, на котором Катерина, лежавшая на земле, судорожно пыталась перезарядить винтовку.

Ноги Шагальщика согнулись в коленях, лапы погрузились в воду, а хвост судорожно забил по бокам.

Ардан дернул поводья и заставил кобылу, едва не поломав ноги, резко развернуться. Он ударил пятками по бокам и ослабил поводья, пуская скакуна в карьер.

А в этот момент, расплескивая воды реки и на миг заставляя обнажиться дно, Шагальщик оттолкнулся и взмыл в воздух. За время охоты они успели отдалиться от холма почти на три сотни метров, но при своих габаритах монстр одним прыжком пересек едва ли не больше половины отделявшего его от Катерины пространства.

Он упал на землю, заставив ту задрожать будто в её недрах проснулся вулкан.

Сзади что-то кричали, но Ардан не слушал. Мимо него свистели пули и он не знал — в него ли они летят или в Шагальщика.

Он лишь подгонял лошадь, надеясь, что Шагальщик не успеет прыгнуть второй раз, что того подведут раны на животе и на колене, но… кто бы не создал предков этой твари, они явно отлично знали свое дело.

Монстр, заставив гром стеснительно потупиться перед мощью его первобытного рева, снова сгруппировался.

Катерина, все же сумевшая справиться с винтовкой, прижалась глазом к прицелу и выстрелила, но Шагальщик, будто чувствуя неладное, снова оттолкнулся от земли, и сила толчка видимо сбила положение винтовки и желтый луч ушел куда-то высоко в небо.

Время словно замедлилось и Арди не мог отвести взгляда от того, как огромная тварь, размазавшись в небе черным пятном, летит в сторону Катерины.

Женщины, которая пришла в дом Ардана. Участвовала в том, что стало причиной смерти его дедушки. Разделении его семьи на две половины и, непосредственно, пленении самого Арди.

Но…

Он так же ясно помнил, как в тот месяц в егерьском доме, она всегда приносила ему добавку к еде. Спорила с Глебом каждый раз, когда тот пытался что-то учинить и… часто смеялась, подбадривала Арди, шутила, пусть и очень глупо и порой непонятно.

Как это уже было когда-то — половина Ардана желала удачи Шагальщику, а вторая половина не хотела увидеть, как от вечно смеющейся и шутящей Катерины останется месиво из плоти и костей.

Набрав в грудь как можно больше воздуха, не зная, что из этого выйдет, Ардан закричал на языке зверей, вкладывая в слово всю ту волю, что только мог собрать.

— Остановись!

Шагальщик дернулся и, как-то нелепо взмахнув лапами в воздухе, рухнул в нескольких метрах от Катерины. Монстр, повернувшийся к Арди и встретившийся с ним взглядами, едва слышно произнес:

— Почему… ты… помощь… им…

Ардан, произнесший всего одно слово, чувствовал себя так, словно целый день боролся в играх с Гутой.

Он даже сил на то, чтобы что-то ответить, не нашел.

Зверь качнул огромной башкой и, вновь повернувшись к Катерине, занес лапу, но опустить её не смог. Вернее — он попытался это сделать, но вместо лапы он лишь взмахнул фонтаном крови.

Встрепенулся плащ Цасары, далеко не метафорично выглядящий широкими крыльями. Вампир, обнажив длинную саблю, стояла прямо напротив Шагальщика. Маленькая точка на фоне исполинского чудовища.

Монстр зарычал и попытался ударить второй лапой. Не скованный водой, нанося удар со здоровой стороны, он двигался с прытью лесной рыси, но его удар лишь создал порыв ветра и разметал землю.