что большая часть переселенцев вообще понимали, кто такая Цасара) не стопроцентная гарантия безопасного перемещения. Мелкое ворье и слабых монстров они, конечно, останавливали одним фактом своего существование, но крупные банды или твари посерьезней…

— Дождь, — внезапно прошептала Тевона. — именно поэтому Шагальщик отдыхает в реке. Если бы не дождь, он бы нас давно почуял и напал.

— Тевона, ты опять…

— Погоди, Кальдрон, — встрял Йонатан и повернулся к девушке. — Продолжайте, маршал Эллини.

Девушка кивнула ему и повернулась в сторону, куда недавно указывал Говлов.

— Ветер дует нам в лицо, да еще и ливень с грозой… и, думаю, сын господина Говлова не ошибся и тварь действительно серьезно ранена. Иначе бы она последовала за ним к нам и мы бы с вами сейчас не вели эту светскую беседу.

Опять послышались ругательства, а кто-то схватился за оружие. Мысль о том, что юноша-дозорный мог привести сюда беду до этого момента, видимо, никого не посещала.

Ардан же не видел особого смысла лезть в разговор со своим мнением. И не потому, что Йонатан угрожал его яйцам, а потому, что все и так было понятно с самого начала…

— Если мы нападем первыми, у нас будет хороший шанс завалить тварь. Клыки, когти, кровь и мех Шагальщика — все это стоит огромных денег. Думаю переселенцам, да и нам тоже, будет…

— Ты слышишь, что говоришь, девчонка⁈ — вспылил маршал Кальдрон, отчего его усы задрожали, как у таракана. — Клыки, когти… Напасть на Шагальщика⁈ Ты в своем уме⁈ Да это…

— А мне нравится, — хмыкнул Йонатан и хлопнул Эллини по плечу. — Мелкая, если устанешь носить маршальские погоны, то напиши мне весточку. Мы всегда рады ребятам с яйцами.

На этих словах он картинно обвел окружающих осуждающим взглядом.

— Расклад такой, господа переселенцы! — громко и твердо произнес Йонатан, легко перекрывая раскаты трещащего неба. — У нас с отрядом нет времени делать крюк, так что маршрут мы менять не будем. Хотите обойти реку — сколько угодно, но уже без нас. И если верите, что четыре маршала защитят вас от обитателей степей, — Плащ широко улыбнулся и сплюнул себе под ноги. — то Светлоликий вам в помощь.

Народ зашушукался, что-то обсуждая между собой, споря и ругаясь. Ардан чувствовал, как воздух, пропитанный ароматами грозы и ливня, начал наполняться запахом страха. И он не мог винить в тщедушии северных переселенцев.

Для того, чтобы пересечь горы Алькады напрямую, а не тратить лишние полгода на то, чтобы обогнуть их — уже требовалось немалое количество храбрости.

Но Шагальщик…

Арди вытер лицо, которое нещадно стегал ветер, хлеставший их острыми каплями ливня.

— Мы пойдем с тобой, Плащ, — вышел вперед Эртас. — Но если…

— Если что? — перебил Йонатан и обвел взглядом присутствующих. — Я понятия не имею, выживут все или кто-то умрет. Но скажу так — если будете думать головой, делать все, что я вам говорю и не начнете ссать — шансов выжить у вас будет вполне достаточно. А потом, глядишь, будете рассказывать внукам, как замочили огромную тварь в степях.

Народ загудел и начал спешно разматывать узлы на коновязных колышках. Арди же, первым делом, достал револьвер и зарядил в него шестой патрон. Как его учили ковбои на ферме — когда ты работаешь, то лучше всегда держать патронник под курком свободным, потому что всяких баек о том, как кто-то прострелил себе бедро или лишился пальцев на стопе — великое множество.

Над головой сверкнула молния и в отражении лужи Ардан заметил пресловутого Йонатана.

— Парень, — тяжело произнес Плащ.

— Что?

— Где, чтобы тебя Ангелы драли, твой сраный посох?

Арди защелкнул барабаны револьверов и оглянулся в сторону вагончика Марта. Его гримуар и посох, спрятанные от дождя, лежали там.

— Что это за, срань Светлоликого, маг такой, который без посоха ходит?

— Я…

— Отставить яканье, — пресек Йонатан. — Хотя, поминая, как ты с Глебом дрался, то может и к лучшему, что без посоха, — он вскочил на своего коня и, внезапно, Арди заметил, что к седлу Плаща притянут не только карабин, но и сабля. — От группы ни на шаг. Если увижу, что отклоняешься в сторону — пристрелю. Понял?

И теперь Ардан догадался, почему Йонатан позвал их «ценный груз» на своеобразную охоту. Не потому, что ему требовалось участие или помощь Арди, а чтобы тот оставался под присмотром.

— Не слышу! — рявкнул Йонатан.

— Понял, — спокойно кивнул Арди и залез в седло. Он провел ладонью по гриве своей кобылы, успокаивая взволнованное животное.

— Цасара, — окликнул Плащ.

Вампир и её конь, словно скользя по тьме, тут же материализовались поодаль от Арди.

Они с Йонатаном обменялись взглядами и, больше не говоря ни слова, глава Плащей пришпорил коня и сорвался внутрь ливневых потоков. Следом за ним потянулись и остальные всадники. Цасара же, вместе с Арди, замыкали процессию, следуя в арьергарде.

Черное небо дышало гневом, раскаты грома звучали рассерженными церковными колоколами, а потоки дождя, сильные и неумолимые, обрушивались вниз, покрывая прерию холодным серебром. Среди этого водоворота маленькими точками выглядели силуэты более двух десятков всадников, проносящихся сквозь тьму.

Лошади, широко раскрыв глаза и раздувая ноздри, неслись вперед, погружая копыта в грязную землю, вздымая вязкие брызги при каждом шаге. Лица всадников, несмотря на дождь, холодный ветер и ждущего их у реки чудища, были полны решимости. Но под этой маской чувствовался страх, трепещущийся в каждом ударе сердца и шпор.

Воздух вокруг них загустел — удушающая тяжесть страха стала настолько ощутимой, что казалось, протяни руку и знакомая Арди липкая, мерзкая лапа схватит ее. Каждая молния, каждый раскат грома, казалось, только давали пищу страху, отбрасывая мимолетные, резкие тени людей, скачущих во тьму вовсе не по собственному желанию, а из-за необходимости.

Их плащи, тяжелые и пропитанные влагой, развевались и плясали на ветру, напоминая крылья заблудившихся в ненастье птиц.

Ветер неустанно хлестал по лицам, завывая голодным волком. Дождь заливал в любую попавшуюся ему щелку, будь то воротник, карманы или голенища сапог.

Ардан крепко сцепил зубы — лишние слова при такой скачке могли стоит всаднику его языка. Лишь изредка юноша поглаживал кобылу по шее и всматривался в небо.

Наконец, они пересекли очередной холм и замерли в небольшой низине у самого края реки. И то, что на первый взгляд могло показаться небольшим островком,