– Ну отчего же, – обрёл дар речи Хромов, – со вчерашнего вечера поджидаю. Как услышал шум вашего вертолёта, так сразу же и догадался, что вы поутру непременно пожалуете ко мне в гости.

– Такая славная находка, – небрежно кивнул генерал в сторону косо свесившегося набок громады «щита», – а от вас милейший, как назло, не слуху ни духу. Мы так с вами не договаривались.

– Аккумуляторы в рации сели, – неопределённо пожал плечами Илья, – всей кожей чувствуя ледяной холод исходящий из направленных на него стволов. А тут, – он мотнул головой в сторону диска, – подзарядиться не от чего.

О том, чтобы успеть изготовить к стрельбе собственное оружие, не могло быть и речи, и майор стоял совершенно неподвижно, боясь неосторожным движением спровоцировать ретивых охранников. Впрочем, в глубине души он надеялся разрешить все проблемы мирным путём, искренне не пронимая, какие к нему могут быть претензии.

– А что же ты их раньше не заряжал?

Хромов, стараясь не терять достоинства лишь криво усмехнулся.

– Здесь, Борис Евсеевич не Москва. Электричество бывает не тогда, когда нужно, а тогда, когда дадут. Я тут сообразил два дня назад, что дела со связью плохи… да уже поздно было исправлять ситуацию. Затребовать новую батарею так и не удалось, а тут ещё это происшествие, – вновь кивнул он в сторону раскопа. Собственно я как раз сегодня, то есть именно сейчас и собирался возвращаться в Глубокое. Прилети вы позже на полчаса, то, пожалуй, не застали бы меня вовсе.

Генерал не ответил. Он вдруг резко повернулся всем телом в сторону и явно стал прислушиваться. Илья тоже замолчал. Со стороны вертолёта опять послышался громкий треск ломающихся сучьев и Хромов увидел ещё двух человек, выносящих на расчищенную майором поляну мобильную электростанцию. Одного из них он узнал сразу же. Это был один из трёх оперативников, сопровождавших его в дороге из Москвы.

– Максик, – тут же обратился к нему генерал, – когда прекратилась связь с Ильёй Фёдоровичем и по чьей вине это случилось?

Тот, кого назвали Максом, тут же выпустил трубчатую ручку дизельной «Хонды» и встал по стойке «смирно».

– Два дня назад мы заметили, что ответный сигнал ощутимо подсел, но рассчитывали, что корреспондент подзарядится.

– Я так понимаю, что на качество его сигнала, – Пасько кивнул в сторону стоящего столбиком Хромова, – вы впрямую майору не указывали?

– Нет, – чётко ответил оперативник, – ни разу. И Ганс никаких распоряжений на этот счёт не отдавал, хотя и ругался, что Илья Фёдорович часто ломает график радиоконтактов. Но ведь, насколько мне известно, он весьма опытный, должен был сам сообразить.

– А то, что у него могут возникнуть проблемы с подзарядкой от сети, тоже не учитывали?

Макс растерянно пожал плечами: – Но у нас-то ведь никаких проблем с электричеством за это время не было. Мы и в голову не брали…

Пасько задумался, но через мгновение сделал шаг к одному из автоматчиков и успокаивающе похлопал его по плечу.

– Но у него винтовка на плече висит! – отозвался тот, ни на секунду не опуская оружия.

– Она практически бесполезна, – добродушно усмехнулся генерал, – не опаснее простой дубинки.

– Всё парни! – звонко хлопнул он в ладоши, – закончили разговоры! За работу!

К Хромову этот призыв явно не относился, поскольку все пятеро прибывших мужчин, будто совершенно позабыв о его присутствии, принялись осуществлять, видимо, заранее обговоренную программу. Через несколько минут был запущен двигатель электростанции, а генерал с обоими охранниками склонился над раскрытым чемоданом, который подтянули к самому «хвосту» механического чудища. Видя, что он временно реабилитирован, Илья вздохнул с некоторым облегчением. Он даже сделал попытку подойти ближе, но тут же вновь заметил направленное на него оружие.

– Ты уж стой там, где стоишь, Илюша, – предостерегающе крикнул ему Пасько, – а то лучше бы и подальше.

Пришлось подчиниться. Не сводя глаз с генерала, Илья демонстративно поднял руки вверх и, пятясь, сделал несколько шагов назад.

– Бежать? Оставаться? – метались в его мозгу отчаянные мысли. Нет, бежать бессмысленно. У них и народу больше, да и вертолёт на ходу. Оставаться тоже нет резона. Ясно, что я сделал своё дело и теперь им совершенно не нужен. А как нежелательный свидетель и вовсе просто опасен! Но что же они задумали? Странно, что они так спешат. Может быть, стремятся успеть сделать что-то важное до наступления сумерек. А что же будет со мной, когда они осуществят задуманное? Ой, как тухло всё это пахнет, батенька, – вдруг облился он холодным потом, – совсем тухло!

Лихорадочная деятельность вокруг «щита» продолжалась не менее двух часов, но как бы не были заняты новоприбывшие, как минимум один из них не спускал глаз с переминающегося с ноги на ногу Ильи. Наконец всё затихло. Даже непрерывно тарахтевшая всё это время электростанция заглохла. Вся генеральская команда на несколько минут собралась в кружок. Видно было, как Борис Евсеевич давал им какие-то указания, энергично жестикулируя в такт своим словам. А дальше началось то, что Хромов иначе, чем погрузкой носимого имущества, назвать не мог. То один то другой оперативник забирался на верхнюю часть «щита» и с помощью остальных что-то там закреплял, либо попросту привязывал.

– Что они ещё задумали? – изнывал от любопытства Илья.

В душе он понимал, что готовится нечто беспрецедентное, вот только не мог понять что именно.

– Не собрались же они запускать эту хвостатую каракатицу в воздух? – изо всех сил вытягивал он шею. А вдруг и в самом деле запустят? Видимо знают, как это делается. А раз знают, то стало быть генерал уж наверняка имел дело с подобными механизмами! Но, где, когда? Сплошные загадки. И что это они бегают как ошпаренные, куда им торопиться то? Дело уже сделано, диск найден. Цепляй его за Ми-8 и вези куда хочешь. Вертолётик у них конечно маловат, но ведь можно подогнать машину и помощнее.

Вскоре он увидел, что организованная генералом лихорадочная деятельность начинает замирать. Последним с затоптанной грязными сапогами стальной поверхности тяжело спрыгнул сам Борис Евсеевич. В руках он держал что-то похожее на небольшую коробочку, от которой к смонтированной в центре «щита» угловатой конструкции тянулся тонкий кабель.

– Всё мужики, – объявил он, – устроим маленький перерыв на обед. А нам с Ильёй накройте вот здесь! – повелительно указал он на почти нетронутый травяной пятачок.

Поняв, что опасность несколько отдалилась, Илья скрестил руки на груди и принял, как ему казалось, более независимую позу. Но стоять он продолжал всё на том же месте, пока сам генерал, не позвал его.

– Садись, дружочек, под бочочек, – устало указал Борис Евсеевич на расположенный напротив него раскладной стульчик.

Хромов молча уселся за раскладной столик, всем своим видом изображая недовольство и полнейшее равнодушие к происходящему одновременно. Он даже слегка повернул голову в сторону от полувылезшего из земли «щита», показывая, что его никак волнуют непонятные манёвры вокруг его находки.