С самого начала мощь Ивара Бескостного и его людей вынудила короля Восточной Англии поспешно заключить соглашение: он останется на троне, но в обмен за это будет снабжать викингов пищей и укрытием зимой и конями весной. Войско провело зиму 865 года в предложенном им убежище в Восточной Англии, а когда наиболее суровые холода прошли, отправилось на север в Нортумбрию.7

Нортумбрия была разделена гражданской войной между двумя вождями, претендовавшими на престол, но приближение викингов вынудило их прекратить распрю и объединиться для отпора новой угрозе. Однако было уже поздно – уже к концу 867 года волна захватчиков прокатилась по Нортумбрии. Город Йорк был взят, монастырь в Уитби разрушен. Следующие двести лет он пролежал в руинах и запустении.[146] «Неисчислимое множество жителей Нортумбрии было убито, – сообщает «Англо-Саксонская хроника», – а затем то же войско совершило набег в Мерсию».8

Король Мерсии обратился к своему соседу, королю Этельреду из Уэссекса, с просьбой о помощи. Этельред, к тому времени контролировавший также Сассекс и Кент, ответил на призыв. Вместе со своим младшим братом Альфредом (ему исполнилось двадцать лет, и он был правой рукою Этельреда) король отправился на встречу с викингами в Ноттингеме и там заключил временное перемирие. «Великого сражения не произошло, – рассказывает «Хроника», – мерсийцы заключили мир, и войско захватчиков отправилось обратно в Йорк, где и осталось на год». Вероятно, Этельред и Альфред сумели откупиться от викингов. В благодарность за спасение Мерсии юный Альфред получил в жёны дочь тамошнего короля, что, по сути, гарантировало ему корону Мерсии в будущем.9

В конце того же года, восстановив свои силы и запасшись провиантом викинги снова отправились в Восточную Англию, убили короля, обеспечившего их убежищем на зиму, и захватили его королевство. Теперь они владели севером и частью востока, и угроза нависла уже над самим Уэссексом.

Великое войско отправилось в Уэссекс зимой, к январю 871 года. Этельред и Альфред приготовились к нападению – но, несмотря на их сопротивление, викинги постепенно продвигались на запад, в глубь королевства Этельреда. В битве при Рединге (в Сассексе) 4 января англосаксы потерпели поражение. Они отступили, но через четыре дня вновь столкнулись с викингами при Эшдауне. На этот раз им удалось обратить врагов в бегство, но армия Этельреда была серьёзно ослаблена этой победой. Как написано в «Хронике», «много тысяч воинов полегло, и сражение продолжалось до ночи».10

Двумя неделями позже удача вновь склонилась на сторону викингов, и в очередном грандиозном столкновении у южного города Бейсинг победа осталась за ними. Хальвдан захватил Лондон, и вскоре к нему прибыли подкрепления, чтобы пополнить ряды Великого войска.

Этельред продолжал оказывать сопротивление, но в апреле он скончался от болезни в возрасте тридцати лет. Альфреду не было еще и двадцати пяти; он унаследовал власть в Уэссексе, командование англосаксонским войском и незавидную задачу противостояния викингам. Его современник Иоанн Ассер писал: «Он был великим воином и побеждал почти во всех сражениях». Это заявление было сделано задним числом, так как в то время Альфред вскоре проиграл ещё одно сражение и был вынужден заключить временное перемирие.

Тем временем викинги укрепили свою власть над Нортумбрией, а затем в 874 году отправились обратно в Мерсию и захватили королевство. В какой-то момент в ходе боев Ивар Бескостный скончался, но викинги оставались сильны под предводительством его брата Уббы (Хальвдан растерял приверженцев из-за своей жестокости) и его подчиненного Гутрума.[147]

Казалось, что захват викингами всего острова лишь вопрос времени. Поэтому Альфред, армия которого была истощена и деморализована, решил залечь на дно. Он был свидетелем того, как Этельред вёл сражение за сражением ценой тысяч жизней, и не видел смысла продолжать войну до последней капли крови. К 878 году англосаксонские беженцы уже покидали остров в отчаянных поисках нового дома. Викинги прочно обосновались на реке Эйвон, но Альфред со своими людьми отошел вне поля зрения, на болота Ателни в Уэссексе. По словам Ассера, «он вёл неспокойную жизнь в постоянной опасности среди лесов и болот, питаясь только тем, что мог добыть при частых нападениях на викингов»17

Уэдморский мир

Но не всё ещё было потеряно. Альфред не был единственным военачальником, противостоящим викингам. В начале 878 года брат Ивара Убба был убит в сражении при Кинвите – возможно, во время рейда с целью обнаружить Альфреда. Англосаксов в эту битву вёл Одда – герцог, правивший от имени короля, и он не только победил викингов, но и захватил знамя Ворона, символ Одина.[148]

Это доброе знамение наверняка воодушевило Альфреда, но он не покинул свое укрытие. Войско захватчиков теперь возглавил Гутрум, и викинги всё ещё контролировали страну. Альфред проявил дальновидность: он был готов рискнуть королевством, чтобы иметь время собрать войско, способное сражаться. Позже будут ходить истории о его добровольном изгнании, в том числе и наиболее известная – о том, как Альфреду, жившему инкогнито в хижине пастуха в Ателни, жена пастуха приказала следить за пирогами, готовящимися в печи. Погрузившись в мысли о войне против викингов, он забыл о пирогах, и они начали подгорать. Рассерженная женщина ворвалась в хижину и накричала на него: «Ты охотно уплетаешь пироги, когда они горячие, так почему ты не можешь их перевернуть, когда они горят?»12