class="p1">— Прости меня, — вдруг произнесла я серьезно, даже перестала пытаться что-либо сделать с вредной прядью волос, настойчиво желающей залезть мне прямо в глаз. Просто замерла и произнесла это, устав прятаться и бегать. Каждый раз, услышав его имя в списке приглашенных, выискивать сотню причин, чтобы вежливо отказаться от приглашения. Просить командировку у Франциско, когда Арчи приезжал в столицу. Срываться на бег, заслышав даже нечто отдаленно напоминающее о роде Армани.

Арчи тяжело вздохнул, покачав головой.

— Давно простил, Эль. — произнес он спокойно, не отводя взгляда. — Сначала злился, рвал и метал, пытался найти тебя и вернуть. Даже отрицать не буду, что не хотел тебя убить. А потом, пришел как-то домой в очередной раз ближе к утру, после того, как меня неделю не было в Лондоне, оглянулся на свою жизнь и понял, почему ты ушла. Признаться, сам бы свалил при первой же возможности. Ты хотела другой жизни, которой, к обоюдному сожалению, не могло быть рядом со мной.

— Мне нужно было обсудить это с тобой, а не исчезать. — отозвалась я, поморщившись от осознания собственной глупости.

— Ты оставила мне письмо, — хмыкнул Арчи, кинув на меня взгляд темных глаз. — в котором сбивчиво, но доходчиво мне все объяснила. По крайней мере, я понял, что приглашения на свадьбу можно не рассылать. Расслабься, Эль, все в прошлом. Не скажу, что в восторге от прилипшего ко мне клейма мужика, которого бросила невеста перед свадьбой, но и мстить тебе не собираюсь. Я живу дальше, и ты, как я поглядел, тоже.

Я смущенно улыбнулась, вспомнив вчерашнее эпичное появление на руках у Клода. Да-а, я определенно живу дальше. Не знаю, правда, как долго продлятся эти отношения, но пока меня все устраивает.

Если честно, услышав эти слова, мне разом полегчало. Даже захотелось расслабленно выдохнуть, наконец, простив саму себя. Все же трудно жить, зная, что ты так подставила человека.

— Слышала, ты баллотируешься в президенты. — улыбнулась я. — Поздравляю.

— Да, решил оставить пока бизнес под руководством Саймона, а сам пошел в политику. Смена деятельности благотворно влияет на работу. — ухмыльнулся Арчи. — Еще одну партию?

— А не боишься снова проиграть? — в свою очередь поинтересовалась я, поудобнее обхватывая ракетку.

— Не в этот раз, Оплфорд, не в этот раз…

***

Мы вернулись в резиденцию ближе к двум часам дня, уставшие, но довольные. Отличался от нашего с Арчи настроения только невидимый Джейсон, просидевший все это время на скамье, и недовольство которого я ощущала подсознательно.

— В следующий раз я точно выиграю! — уверила Арчи я, старательно изображая возмущение.

А все почему? А потому, что Армани совершенно бесчестным образом закидал меня мячами, пока я пыталась отбить тот, что участвовал в игре. И вот стою я, всем видом демонстрируя решимость отправить теннисный мячик на его сторону, как в меня, словно из пулемета, с потрясающей меткостью летят другие мячи.

В общем, я его дисквалифицировала. Но от его победы меня это не спасло.

— Только если я буду поддаваться, — в свою очередь произнес Арчи. Вот что за человек?

— Ой да ладно, это я тебе поддавалась сегодня. — закатила я глаза.

— И поэтому ты, проиграв, закидала меня ракетками? — каюсь, было.

— А это я легенду поддерживала, чтобы не догадался. — честно соврала я, кинув на Армани ну о-очень честный взгляд.

Посмотрел Оценил. Не поверил.

— Обманщица! — выдал он, брызгая в меня из бутылки с водой. Тонкая струйка, сделав красивый пируэт в воздухе, угодила прямиком в меня, заставив споткнуться от неожиданности.

Вот нахал! Он нагло воспользовался моей доверчивостью!

— Это война. — угрожающе произнесла я, поднимая помпу на своей бутылке вверх.

Визг, который заставил меня укоризненно взглянуть на Арчи, смех и началось новое сражение. Вода летала из стороны в сторону, обдавая нас теплыми брызгами. Моя майка была абсолютно сырой, на его черной футболке тоже виднелись влажные разводы. А затем, пользуясь тем, что у него закончилась вода, я с очевидным удовольствием откупорила крышку и одним поток вылила содержимое бутылки на Арчи, заставив того тихо, сквозь смех, ругаться. А я что? Увидела нехороший блеск в его глазах и рванула в сторону резиденции.

В холл мы ввалились сырые, громко смеющиеся и, кажется, окончательно помирившиеся. Размахивая бутылками, словно шпагами и сыпля угрозами скорой расправы и страшной мести в адрес друг друга. Апофеозом ситуации стало то, что с волос Арчи просто лилась вода, стекая вниз по футболке.

Не знаю, как он, а я чувствовала себя отмщенной. Потому как попа у меня до сих пор болела от неудачно прилетевшего теннисного мячика.

— Говорил же, что он не в кабинете. — произнес мистер Дассо, пригладив и без того сверкающие волосы, гладко зачесанные назад.

Резко оборвав смех, перевела взгляд на очередное сборище мужчин в костюмах. И почему мне так везет на неловкие ситуации, а? Может, я просто неудачница?

— Мисс Оплфорд, — вежливо кивнул мне Стефан Дрейк.

— Добрый день, — отозвалась я, укоризненно взглянув на нагло ржущего Арчи. Ему-то нормально, это его делегация, а вот я не могу себе позволить дурачиться у них на глазах. И так неизвестно какое мнение у них сложилось обо мне.

— Отлично, все в сборе. — произнес Габриэль Арчибальд, спускаясь по лестнице в компании Клода, по пути поправляющего запонки. Тот, разобравшись с аксессуаром, перевел скучающий взгляд на собравшихся. Мгновение, маршал Инквизиции встретился взглядом со мной, после чего стремительно оказался рядом.

— Что произошло? — вопросил он, внимательно оглядев меня.

— Война, — честно призналась я, сделав страшные глаза.

— С кем воевала? — усмехнулся он, притягивая к себе и целуя в висок.

— С мистером Армани, — не стала скрывать я. — который, попрошу заметить, самым коварным образом напал на меня.

— И сполна за это поплатился, — в свою очередь возмутился Арчи, оттягивая сырую футболку за ворот. — с мисс Оплфорд на редкость сложно вести боевые действия.

— Понятия не имею, о чем это мистер Армани изволит говорить. — отозвалась я, улыбнувшись. В глазах Клода, несмотря на усмешку на губах, застыл лед, смешанный с злостью. Беспокоиться из-за Арчи?

Вероятно, Клод ведь считает его соучастником заговора. Но на самом деле же не произошло ничего, действительно стоящее внимания. Осторожно погладив пальцами ворот пиджака, заметила странный узел, в который был завязан галстук. Тяжело вздохнув, привстала на носочки, чтобы исправить досадное упущение.

Вот что за мужчина? И маршал Инквизиции, которого все бояться, и тайная мечта девичьих и некоторых мужских грез, а галстук завязать не может. Под внимательными взглядами собравшихся перевязала галстук в нормальный узел. И — о, чудо! — Клод как-то разом расслабился, нежно погладив по спине.

Стоп.