— Как успехи? — поинтересовался Джейсон, обратив внимание на мои муки.

— Плохо, — не стала врать я. — я словно древний язык пытаюсь самостоятельно перевести на современный.

— Меня этому три года учили в академии, — пожал плечами Джейсон.

— Юридическому языку? — поинтересовалась я, откидываясь спиной на диван и случайно ударившись о витую ножку.

Вот ведь дурацкая привычка сидеть на полу! Стоит мне заняться какой-то серьезной работой, как мне резко становится неудобно за столом, и я плавно перетекаю на пол. В пансионате мне в свое время часто делали выговор за это. Осанка же портится, ага. И, взглянув на часы, подскочила на ноги: шесть сорок!

— Ага, — ответил инквизитор, с непередаваемым выражением лица наблюдая за тем, как я потираю ушибленную руку.

— То есть, — весьма грозно начала я. — ты все это время просто лежал, пока я несколько часов пыталась понять первую страницу, да?

— Ты чего это? — просек угрозу в моем голосе Джейсон, плавно поднимаясь с дивана.

Я же стащила с ноги балетку, поудобнее ее перехватив. Это же надо! И ведь знал, чем я тут занималась, но молчал!

Начинающий скандал прервал стук в дверь. Грозно помахав кулаком в сторону инквизитора, потопала открывать. Повезло ему.

А по ту сторону оказался Клод, напряженно вглядывающийся в наручные часы. Кажется, он был готов улетать из резиденции: деловой костюм с эмблемой Инквизиции, болтающийся на поясе бластер, начищенные туфли, кожаный портфель в руке, вдумчивый взгляд в стиле «я ваша смерть». Попрощаться зашел, вероятно.

Вообще, я собиралась его проводить, но раз уж он сам пришел, то:

— Привет, — улыбаюсь я. — кофе будешь?

— Нет, — мягкая улыбка в ответ. — но мне нужна ты.

— Для чего? — вопрос прозвучал настороженно, как бы я не старалась спрятать это.

— Малыш, все вопросы по дороге. — отозвался он, подхватывая мою руку. — У меня час до вылета, поэтому знакомство с родителями обещает быть коротким, но содержательным.

Я резко затормозила пятками, заставив Клода недоуменно оглянуться на меня. Для пущей убедительности я еще и руку свою забрала, вцепившись в стоящую неподалеку статую несчастной наружности женщины.

— Твои родители здесь? — вопрос получился с проскальзывающими паническими нотками. И нет, я не против родителей Клода, я очень даже их люблю. На расстоянии. Без знакомства. Нет, ну серьезно! Какое знакомство, если мы сами еще толком друг друга не узнали?

И вообще, там его родители, а я в джинсах и белом свитере. Помню я эту роскошную женщину, оказавшуюся матерью Клода, будь я в вечернем платье, а она в трениках, я бы и то выглядела как замухрышка. Так что, мне бы сначала переодеться, подготовиться моральной к такой встрече…

— Нет, — произнес он с понимающей ухмылкой, заставив меня облегченно выдохнуть. — лучше, Эль. Твои родители здесь.

И вот если он собирался меня этим успокоить, то сильно просчитался. Я еще и второй рукой вцепилась в несчастную женщину с печальными глазами. А все потому, что не могли мои родители прилететь в резиденцию Арчибальд. С чего бы?

— Эль, — укоризненно покачал он головой. — тебе не кажется, что это я должен быть против знакомства с твоими родителями?

— Тебе-то чего бояться? — пожала я плечами. — Они от тебя в восторге будут, а сюда прилетели наверняка для того, чтобы напомнить мне о моих обязательствах перед родом Оплфорд. Вот как увидели, что я вышла в финал, так и заявились, чтобы дать направляющего пинка.

— На сколько я знаю, — произнес Клод осторожно, словно невзначай попытавшись притянуть меня к себе подальше от статуи женщины с несчастным выражением лица. — у них к тебе серьезный разговор, сподвигший их прилететь на территорию резиденции рода Арчибальд без приглашения и даже предупреждения.

— Да у вас здесь вообще проходной двор, — ворчу я, пряча лицо на его груди. — дикари и те жили, а вы вообще ничего о них не знали. Клод, — поднимаю я на него взгляд, но не голову. — ты не знаешь моих родителей. Они, скажу прямо, потребители выгоды. И если ты считаешь, что они наконец осознали, что их дочь пытались сжечь, и потому явились, то имеешь все шансы крупно разочароваться.

— Мне абсолютно безразличны причины их приезда, — произносит он, подхватив мое лицо за подбородок. — Главное, что они могут дать нам благословление на этот союз.

— А тебе нужно их благословление? — удивленно вскинула я брови.

— Нет, — пожал маршал Инквизиции плечами. — но это бы значило, что ты официально, по одобрению рода Оплфорд, выпадаешь из категории «свободных наследниц обеспеченных родов» и попадаешь под определение тех, кому не повезло оказаться в зоне интереса маршала Инквизиции.

— И много таких, кому не повезло? — интересуюсь я невинно, заслужив еще один укоризненный взгляд. — Ладно уж, — вздыхаю. — веди меня на погибель к родителям. Но я тебя предупредила!

В ответ смешок и короткий поцелуй, после чего меня подхватили на руки и с удвоенной скоростью понесли вниз. Видимо, чтобы я не попыталась снова вцепиться в предметы декора.

К тому моменту, как мы замерли у двери в ту часть резиденции, куда путь конкурсанткам заказан, я успела известись окончательно. А все потому, что не могли родители явиться вот так, без причины с видимой для них выгодой. Неужели мне предстоит очередной контракт с собственным родом?

Кинув взгляд на Клода, извлекшего из недр кармана карточный ключ, поняла, что предстоит не только новый контракт, но и громкий скандал. И еще бы, ведь придется рассказать о соглашении с Арчибальдами, а затем выслушать подробную лекцию от родителей о собственный глупости. Ведь как так? Я по собственной глупости просто взяла и упустила шанс выйти замуж за наследника рода Арчибальд!

Конечно, их смягчит Клод, который способен поднять рейтинг рода Оплфорд до невиданных высот, но факт останется фактом. Я заключила плохую сделку.

Двери распахнулись, заставив Клода с видимой неохотой отпустить меня на ноги. Однако маршал Инквизиции взял меня за руку, слегка сжав мою ладонь в знак поддержки. Знал бы он, что сейчас будет…

— Да что вы говорите! — раздался мелодичный мамин голос, сменяемый ее смехом. Тем самым, который был специально создан для привлечения инвесторов к бизнесу отца. — Каролина она действительно такая, уж простите ее плохое воспитание. И вроде бы мы сделали все возможное, чтобы из доченьки вышла настоящая леди, но сами понимаете, сфера, в которой она работает, несколько…

— Матушка, — сладенько воркую я, кинув на Клода взгляд из разряда «я же говорила». — прекрати плести небылицы о корпорации «МартиноПлейзер». Индустрия PR-менеджмента современная, актуальная и приносящая хорошую прибыль.

— Да никто и не спорит, дорогая. — но по