своего заместителя. — Нео, прими мои соболезнования.

О подробностях она не решилась спросить напрямую, ведь Нео с Тринити были весьма близки. Ниобе и представить не в силах, каково сейчас ему — потерять самое дорогое... и при этом — не сломаться, а с виду сломленным он не выглядел, совсем. Нет, он не излучал показушные радость и позитив, как дурень и балагур Спаркс, но от него смутно ощущалось нечто, что заставляло чувствовать себя словно меньше, чем ты есть на самом деле. И тут дело не в росте. Сама аура у Нео изменилась. Если раньше она помнила его скромным и несколько растерянным парнем, который сам не знал, что он здесь делает, то сейчас...

Когда он посмотрел ей в глаза, Ниобе ощутила некоторое давление. В его взгляде не было тоски или отчаяния от безысходности. Не было и подавленности или тревоги. Была лишь непоколебимая воля и абсолютная уверенность в собственных силах.

«Видимо, Нео уверен в собственной избранности», — подумала она.

Нео не ответил ей, лишь молча кивнул, затем спросил:

— Где Феникс?

— Феникс и Призрак куда-то пропали. Мы нигде не можем их найти. Как и Бейн, они словно сквозь землю провалились.

— Понятно, — после некоторой паузы сказал Нео. — Морфеус, мне нужно побыть одному.

— Нео, я все понимаю, но у нас скоро собрание. И созывают его ради нас...

— Я знаю. Но у нас еще есть десять минут. Не волнуйся, я приду на собрание вовремя.

— Возле зала есть несколько комнат, — проговорил Морфеус, — я могу распорядиться, чтобы тебе сделали чай. Заодно сможешь побыть один.

— Хорошо...

Ниобе понимала, что парню сейчас тяжело. Но эта забота Морфеуса... Черт, да он обращается с ним, словно с какой-то принцессой. Морфеус свято уверен, что Нео — Избранный. Интересно, он уже знает, кому Нео обязан жизнью в Матрице? Он уже знает, что совершил Феникс во время Смито-апокалипсиса?

Она думала, что они с Морфеусом поговорят по душам перед Советом, но ее бывший просто кивнул ей и пошел устраивать чаепитие и комнату для Избранного.

Да уж, а ведь она была готова признаться Морфеусу, что все еще любит его. Но нет, он все тот же упрямый фанатик. И даже если у него остались к ней какие-то чувства, то они определенно вторичны по сравнению с его обожествлением Избранного.

— Кажется, кого-то пробросили, — ехидно заметил Спаркс, склонившись к уху своего капитана. Когда нужно — оператор мог хранить молчание и даже прикидываться предметом интерьера. Но сейчас явно был не тот случай.

— Заткнись, Спаркс, — невольно скривилась Ниобе.

— Хе-хе, не одному же мне терпеть игнор, верно? Эх... любовь, любовь... Ай! Ниобе! — резкий тычок под ребра заставил Спаркса отпрянуть.

— Кажется, кто-то забывает о субординации. Давно не получал нарядов по чистке сортира на Логосе?

— Ну, Логос сейчас на ремонте, потому меня чисткой толчков не запугать. Более того, я бы с удовольствием приступил к чистке самого засранного в Зионе унитаза, лишь бы не выступать против армии охотников, — лицо Спаркса потемнело. — Думаешь, мы выживем?

— Кто знает, Спаркс, кто знает? Но мы сделаем все возможное, чтобы продать свою жизнь подороже. Ведь это наш дом. И мы будем стоять до последнего.

— Не знаю, как насчет смерти от машин, Ниобе, — сказал Спаркс, раздумчиво почесывая висок, — Но от пафоса ты точно не сдохнешь...

***

Для кого-то артефакторика или зельеварение — это ремесло и средство заработка или попытка заявить о себе окружению. К примеру, те же мастера-артефакторы (истинные мастера, а не те, что получили звание по знакомству в МКМ и наличии родственных связей в Гильдии) в моем прошлом мире способны были зарабатывать огромные состояния. И лишь единицы из них достигли таких высот, что материальные блага казались им чем-то несущественным и бесполезным, ибо они более не воспринимали артефакторику как ремесло, напротив, для них эта стезя становилась именно искусством. Парадокс, но даже если воздействие одного из образцов способно стереть в пыль город, для них это все равно было искусством.

Я также причиляю себя к данным индивидам. Нет, не к тем, для которых искусство — спалить город к Мордредовой матери; а к тем, кто не просто сидит, строгая артефакты/зелья исключительно по книжкам и зазубренным формулам, но способен творить, видоизменять, а то и создавать нечто новое, прекрасное, поистине грандизоное... Правда, велика вероятность, что при этом новосозданный образец придется запереть за семью печатями до лучших времен, ибо если хоть кто-то узнает о том, что было создано, на мастера может начаться загонная охота, однако, право слово, разве это может остановить настоящего мага?

Но долой ненужные мысли. Основа для моего будущего шедевра уже создана, а окружение — подготовлено. Камушки-ретрансляторы — без магии крови не обошлось — размещены на нужных местах. Ранее мне пришлось лично идти проверять груз, что доставили Хамману, после чего распорядиться, чтобы его доставили на место. Грузчикам стёр память и отправил восвояси.

Для меня главное, чтобы на камерах слежения меня нигде не было видно. Все же появляться мне приходилось в различных местах и при пересмотре видео кем-то из офицеров могут возникнуть вопросы, да и некоторые мои действия руководство может неверно истолковать. Именно поэтому я проник в комнату наблюдения и там, при помощи Конфундуса и Обливиэйта воздействовал на оператора, дабы тот затер архив и отключил камеры наблюдения. Судьба парня меня мало волнует. Интересно другое: что именно подумают советники и военная верхушка Зиона, когда узнают о так называемой «диверсии»? И на кого они подумают?

Я предупредил Хаммана, что не смогу присутствовать на Совете и если меня будут искать — то панику поднимать не нужно. Так что в случае активных поисков старик меня прикроет. На всякий случай обновил и простимулировал ментальные закладки, чтобы не возникло сюрпризов, как с Призраком-Смитом. Но это перестраховка. Случай с агентом — уникальный по своей природе из-за наличия в чипе вредоносной программы, коим, собственно, и является Смит.

Обновив маглоотталкивающие чары на входе и коридоре, я, зашел в помещение, что ранее было складом с припасами. Самочувствие у меня было паршивее некуда, все же запитывание рун на крови бесследно для организма не проходит. Те же рунные круги