от тела, и всё равно, он, сияя оружейной техникой, входит мне в бок, обжигая болью, словно перемалывая все внутренности.

В голове звенит злой голос Шандри:

— Глупый ученик! Хватит заниматься глупостями! Это не тренировка, а проиграть, не значит остаться калекой! Сдавайся уже!

Да какие уж тут глупости? Я тут сражаюсь уже в полную силу, но никак не выходит сойтись вплотную с Кетотом, лишить его меча.

Рычу в ответ:

— Рано сдаваться! Мне нужно достать Кетота! Нужно!

— Так достань его копьём, используй свои сильные стороны!

— Сломалось!

— Придурок! Ты что, даже не заглядывал в кисет Виликор?

Мгновение я глупо хлопаю глазами, а затем сбегаю от Кетота. Нет, он пытается преследовать меня, но теперь мы словно поменялись местами. На склоне горы Меча я бегал за ним и не мог догнать, потому что второе созвездие Поступи и второе Единение не давали мне его скорости. Теперь он не в силах догнать меня, пока на моей коже горит полное Единение, а сила вливается в третье созвездие Поступи.

Половина его птиц не успевает обогнуть Панцирь, закрывающий меня со спины. Половина достаёт меня уже изрядно обкусанными моими невидимыми змеями.

Вдох мне понадобился на то, чтобы отыскать кисет Виликор. Вдох я потратил, ломая привязку. На третий я достал из него копьё.

Вернее, то, что Шандри им называл.

Молот Монстров.

Один в один, как тот, что я несколько лет сжимал в руках. На нём даже повязана ярко-синяя лента.

Только этот ощущался в руке не более, чем бесполезной железкой. Но я уже знал, что делать, я уже делал это с летающим мечом.

Вот уж за что стоит «поблагодарить» Кетота, так это за то, что доступной крови у меня предостаточно.

Всё, что мне остаётся сделать, левой рукой провести по ране в боку, щедро её смачивая, а затем мазнуть ей по древку и лезвию.

По древку тут же пробегает волна свечения, на миг зажигая под кровью ярко-красные символы Древних и сложный узор, переходит на лезвие, проявляя там тот же узор, затем гаснет, а я ощущаю Молот как часть своего тела.

Остановить побег, развернуться на месте, развеивая Панцирь, который теперь встал между мной и Кетотом, уже не защищая, а лишь мешая.

Выпад!

Придурок!

С ужасом понимаю, что поторопился, что на радостях даже не использовал Звёздный Клинок, и пытаюсь голой сталью Молота встретить удар оружейной техники, которая перерубала даже первый Коготь.

Звон стали.

На миг даже забываю о схватке — Молот выдержал, только заполучил зарубку и всё!

Только на миг, потому что Кетоту всё равно, выдержал мой Молот, не выдержал, удивлён я или нет, он, наконец, догнал меня и насел, пытаясь оказаться ближе и лишить меня преимущества длинного оружия.

Как бы не так.

Молот размазывается в воздухе, отбивая удар, жаля его в лицо, рассекая воздух сверху вниз и грозя ноге, выдвинутой вперёд.

Кетот даже не пытается увести её или защитить, принимает удар голой стали на Покров, рубит сверху мечом, целясь в пальцы.

Только их там уже нет, я уже толкнул левой ладонью древко вперёд, уже сделал выпад, проталкивая Молот вперёд, и меч Кетота рассекает воздух.

А я уже провернул древко, разворачивая Молот, уже зацепил ему ногу крюком, уже шагнул назад.

Ну… почти вышло. Удалось дёрнуть ему ногу, заставить его сделать неверный шаг, а затем он врос в землю Опорой, а я заполучил ещё одну рану в плече.

Да, давненько я не держал в руках Молота Монстров, даже этот приём проведён с ошибкой и слишком медленно.

Как там сказала Виликор — не было достойного соперника для тренировок?

Вот он — передо мной. И то, что это не тренировка, лишь к лучшему.

Отступить, уходя от жалящей стали, уже привычно и почти не замечая этого, отправить навстречу птице Сути трёх своих змеев, наполнить наконец, все сто пятьдесят узлов Звёздного Клинка, влить в него стихию. Немного, чуть меньше того предела, за которым у Клинка проявится круг духовного ранга. Даже если Клинок когда-то был записан в моём свитке как просто земная техника.

Подарок духа Каори очень и очень непрост. Он выручал меня, когда я был Воином, верно служил, пока я был Мастером, и, похоже, может пригодится даже Предводителю. Отыскать бы ещё для него три созвездия, для стихийных узлов, но для начала, нужно всё же добраться до Кетота.

Клинок моего нового Молота танцевал в воздухе, описывая круг за кругом, сплетаясь с лезвием меча Кетота, то и дело жалил, удлиняясь Звёздным Клинком, но всё равно не в силах был прорваться к телу врага и нанести ему рану.

Кетот тоже танцевал передо мной, окружённый вихрем воздуха, изгибался, уходя от всех ударов.

Металл скользил по металлу, наполняя воздух протяжным пением, которое то и дело ярилась звонкими ударами.

Скользнуть вперёд на полшага, вскидывая руки и давя на уходящий меч, через миг ужалить сверху в бедро, проявляя Звёздный Клинок на нижнем шипе.

Покров Кетота выдерживает, он сам бьёт мне мечом в голову, едва-едва недотягиваясь сияющим лезвием.

Сшибка.

Кетот бьёт меня ладонью в грудь, буквально впечатывая в меня птицу Сути, я отвечаю сменой хвата и с разворота вбиваю ему в голову подток, сияющий Звёздным Клинком.

Кетот вздрагивает, разрывает дистанцию, оказываясь в двух шагах от меня.

Тянется левой рукой к голове, к ране, но я не собираюсь давать ему время прийти в себя.

Шаг вперёд, ужалить слева, заплести меч шипом, дёрнуть на себя, сбивая Кетоту танец стали и шагов, вывернуть Молот, ужалить снова, снова и снова.

Я шагал, с каждым шагом нанося столько ударов, сколько только позволяла мне ловкость и скорость тела под горящим во всю силу Единением.

В средоточии осталось только половина стихии, но мне этого хватит за глаза.

Я жалил не только сталью, но и Звёздным Клинком.

Отбил, отбил, отбил.

Я ужалил снова, на этот раз добавив к выпаду и Рывок.

Достал.

Кетот с рычанием сорвался с Клинка, отскочил, и вся Арена увидела, как повисла плетью его правая рука.

Через миг он лапнул кисет, буквально вбил в рану фиал, отступил ещё на два шага, перехватывая меч левой рукой.

Трибуны что-то орали, что-то кричал распорядитель, но мне не было до них дела.

Нет гонга, значит, нарушение не такое уж и сильное. Да и в чём-то я Кетота понимал — сложно идти против привычек тела.

Понимал, но ухмыльнулся и толкнул к нему мысль:

— Так-так-так.