— Итак?..

— Вайси теперь не болит! Вайси уже говорит! — смешной человечек вскочил и несколько раз поклонился, изображая смирение. — Значит, так: вызывает меня Мелисса — та ещё, я скажу вам, актриса! Мол, ну, Вайси, иди-ка наверх — ожидает тебя там успех! Расскажи, как обижен наш лес на тот город, что полон чудес! Расскажи, как томятся луга — попирает их эльфов нога! Лес бы мог их принять в своё лоно — но пошли они против закона! Расскажи, что за их преступления ожидает их, сирых, отмщение! Расскажи, что мы долго боялись — а теперь вдруг ударить собрались! Расскажи господам остроухим, что мы в магии им не уступим! Расскажи господам генералам: лес могуч в ополчении бравом! Расскажи тем, кто в городе шишки, — мол, придут разъярённые мишки! Распусти во всём городе толки: мол, придут острозубые волки! Расскажи, что Фериссия злится — лес под гнётом эльфийским томится! Мы не будем то больше терпеть — время тем, кто спесив, помереть! Сивелькирия может нам сдаться — лишь тогда мы не станем сражаться! Где дома ваши взор отравляют, там деревья пускай прорастают! Где был камень, там встанут цветы — не найдёте такой красоты! Ну, а коль вы решите артачиться — сила леса в момент обозначится! Не хотите в гармонии жить — будет головы время сложить! И земля, и вода, и луна станет сразу от крови красна! И поклялся в том каждый друид, что лесной бастион победит!

Вайси смолк, видимо, довольный своей речью. Эльф-распорядитель покачал головой.

— Очаровательно, — проскрипел он. — Лесная жрица посылает к нам клоуна и предлагает сдаться. Каково, а? Когда её приведут ко мне — в цепях, конечно, — в награду за дерзость я велю палачам подольше пытать её: пусть посмотрит, как будут умирать её люди, и лишь потом отправится за ними сама. Похоже, лесные жители не способны отличить свои фантазии от реальности. Можете передать своим патронам, что говорить не о чем.

— О, Вайси-то передаст, только лес вам за это воздаст! — воскликнул лесной посланник возбуждённо. — Мне Мелисса сказала на это: коль у эльфов раскаянья нету, передай им тогда наперёд: лес своё всё равно заберёт! Чтоб строптивый их норов притих — отними у них то, что не их!

Сказав это, Вайси согнул колени, будто примеряясь для прыжка. Эльф-распорядитель щёлкнул пальцами — стражники, стоявшие полукругом вокруг лесного посла, обнажили мечи, а хор грянул с утроенной силой, так что линия, отрезавшая несуразного человечка от обитателей столицы, запылала.

Гость, впрочем, не обратил на это никакого внимания — чему-то улыбнувшись, он вдруг с места прыгнул на чугунную решётку и легко вскарабкался до её середины.

— Тятьку, твоё ли? — спросил он, просовывая руку между кованных прутьев.

Солнце уже весьма недвусмысленно клонилось к вечеру, но летнее небо было светлым — настолько, что я только сейчас заметил, что над лесом успела подняться одна из лун фэнтези-сектора. Протянув руку, Вайси быстрым движением сорвал бледный серп с небосвода и помахал им в воздухе. Картина была фантасмагоричной, но эльф-распорядитель её не оценил — тряхнув головой, он лишь коротко приказал:

— Взять его!

Дальше всё произошло очень быстро. Несколько лучников и магов выпустили свои стрелы по живой мишени. Вайси заметался — зажав луну в зубах, он совершил несколько прыжков по решётке, петляя из стороны в сторону и продираясь к её верхней точке. Ему удалось увернуться от нескольких заклинаний, но, когда до вершины оставалось всего несколько футов, один из арбалетных болтов вошёл ему в спину под правой лопаткой. Скоморох замешкался, пытаясь удержать равновесие — хор ответил мощным аккордом, решётка вздрогнула, и несуразный человечек полетел вниз, к её основанию. Перекрывая хористов, тонко кричала Димеона — ей вторили двое монахов.

***

Вайси сидел под решёткой и кашлял. Луна, высвободившись, плыла к своему месту на небе. Подбежавшие стражники набросили на руки гостя верёвки — тот не сопротивлялся, лишь удивлённо смотрел на бурую кровь, стекавшую с его губ, будто не мог поверить происходящему. Эльф-распорядитель приблизился к пленнику — его шаги были неторопливы, поза источала торжество и пренебрежение.

— Похоже, ваши ожидания в отношении собственной персоны были несколько завышены, — проскрипел он. — Позвольте вам напомнить, что вы не в лесу, и здесь мы решаем, когда и как закончится разговор. Вы в самом деле надеялись, что после ваших угроз вам позволят уйти?

Скоморох снова закашлялся, тело его затряслось. Распорядитель подошёл на расстояние нескольких шагов и внимательно смотрел на скорчившегося перед ним посланника. Хор поутих — два голоса вытягивали мелодию, удерживавшую периметр, остальные молчали.

— Боль леса... — раздался вдруг с балкона голос друидки. — Ваши стрелы... Ранили его, он... Трепещет. Вы слышите?

Распорядитель повернул голову.

— Что это за околесица? — осведомился он резко.

Вайси поднял голову — вдруг стало видно, что он улыбается.

— А ты не понял, тятьку? — спросил он с грустной улыбкой. — То не моя кровь, то кровь леса. То лес кричит, а подружка моя его слышит... А ты слышишь ли?

Я прислушался. В самом деле, лес под обрывом шумел. Это было странно, ведь воздух был неподвижен, однако ветви пели, словно в сильный шторм. Деревья раскачивались — по зелёной поверхности ходила рябь. Вслушавшись, я различил где-то далёкий вой. Потом — ближе. Потом — ещё ближе. Наконец, вой раздался совсем рядом — лишь в этот момент я понял, что выли не под обрывом, а в самом городе. По луне, занявшей своё законное место, растекалась алая кровь посланника. В поднимавшийся над городом вой вплетались всё новые голоса.

Люди и эльфы переглядывались. Более всех нервничал рыжий гигант — на его шее вздувались бугры,