Итак, ближе к полуночи, дождавшись идущего в сторону Москвы поезда, Хромов занял место в практически пустом плацкартном вагоне. Он чувствовал, как его сотрясает болезненная дрожь, но поначалу не придал этому недомоганию какое-либо существенное значение.

– Простыл, когда под дожём в лесу валялся, – решил он, – отлежусь немного и всё пройдёт.

Приподняв полку, он поставил в багажное отделение не разобранную толком сумку, и рухнул на сиденье. Это было последнее, что он смог потом припомнить, очнувшись уже на подъезде к Москве. Всё его тело ломило, а в горле было так сухо, как будто он не пил несколько суток. Превозмогая буквально валящую его с ног слабость, Илья с трудом дождался окончательной остановки поезда. На перроне он кое-как доковылял до ларька, где, купив бутылку какой-то розовой жидкости, выпил её залпом. Ему несколько полегчало, и он уже более осмысленным взглядом огляделся по сторонам.

– Ехать домой? – натужно подумал Хромов, – тупо глядя на снующих вокруг него нагруженных вещами людей. Там никого и ничего нет. До загородной резиденции тащиться? Боюсь, не дотяну. Тогда, что остаётся?

Ключи от московской квартиры лежали у него в коттедже лесного посёлка и он решил, что самым лучшим выходом из создавшегося положения, будет переночевать у одного своего знакомого, который, к счастью, жил совсем недалеко, в районе Курского вокзала. С трудом волоча за собой ставшую совсем неподъёмной сумку, он вышел на площадь и призывно замахал рукой. Ждать пришлось недолго. Один из промышляющих частным извозом автовладельцев притормозил рядом.

– Куда собрался, отец? Может, подвезти?

– Какой же я тебе отец? – пробормотал Илья, с трудом протискиваясь в узкую дверцу «Жигулей». А ехать мне недалеко, неопределённо ткнул он пальцем в сторону лобового стекла, – на Костомаровскую набережную.

– Недалеко-о так, – разочаровано фыркнул тот.

– Заплачу, как до Черёмушек, – нетерпеливо забарабанил Илья по спинке сиденья, – только поехали скорее.

Ехали они и в самом деле недолго, несколько поворотов, небольшая пробка на выезде со Спасской улицы и вот они уже выехали на Садовое кольцо.

– Мне к дому 32, – уточнил Хромов.

– Ну вот, – противно заныл водитель, – как я туда поверну? Это нужно было по улице Радио ехать. А теперь там всё перекопано, да и разворот здесь перекрыт! Это что же, тянуться мне до следующего?

– Вот зануда, – проворчал Хромов, раздражённо кидая несколько купюр на переднее сиденье, – тогда останови вон там, за перекрёстком.

С трудом преодолев запруженное машинами Садовое кольцо, Илья углубился в знакомые ему с детства переулки. Неожиданно для себя он оказался около совсем недавно отреставрированной церкви.

– Вот куда надо бы зайти, – мелькнула у него неожиданная для абсолютно неверующего человека мысль. Может, я и в самом деле сильно нагрешил, если у меня по жизни такой кавардак начался. Он закинул сумку на плечо и, свернув за невысокую чугунную оградку, направился к полуотворённому входу в храм.

Он уже был на ступенях паперти, когда из дверей церкви неожиданно показался облачённый в чёрную сутану и такую же чёрную шапочку священник.

– Ты куда же это с эдакой мерзостью? – громогласно и грозно произнёс он, решительно выставляя перед Ильёй ладонь правой руки. Иди грешник, – с безбрежной убедительностью продолжил он, – очисться сначала от окружившей тебя скверны!

Неизвестно, что он на самом деле имел в виду. Может быть, ему просто не понравился явно ненормальный вид, едва держащегося на ногах майора? Неизвестно. Но тот, поражённый таким отпором словно бы в самое своё сердце, сделал совершенно иные выводы. Не помня себя, Илья, едва не падая, кубарем скатился со ступеней и, чуть не сбивая с ног попадающихся ему на пути прохожих, помчался прочь. Побежал он, что естественно, под уклон, поскольку сил на даже малейший подъём у него не было, и вскоре ноги привели его на набережную Яузы.

– Вот и хорошо, что я сюда попал, – устало облокотился Илья на отделяющую воду от проезжей части чугунную решётку, – видать здесь и находится решение всех моих проблем. Как там сказал поп, «Очисться от скверны»? Нет проблем, давно пора.

Он поставил сумку на парапет и решительно рванул за язычок «молнии». Первым вниз полетел пистолет. За ним отправился и один из мобильных телефонов. В мутную после утреннего ливня воду полетели патроны, аккумулятор для вскрытия спецсейфов, радиостанция, бинокль, специальный электронный дешифратор… Илья выбрасывал всё без разбора, до тех пор пока у него в руке не оказалась перетянутая резинкой пачка денег.

– Стоп, – вовремя остановил он себя, – не гони пургу приятель, – эта бумага мне ещё пригодится.

Этого мгновения замешательства в его благородных замыслах хватило на то, чтобы где-то недрах сумки призывно замурлыкал второй телефон. Над Яузой словно бы сгустилась непроглядная мгла. Телефон зазвонил вновь. Чертыхаясь, Хромов нащупал его в одном из карманов рваной куртки и выдернул наружу. Может быть, всё в его дальнейшей жизни пошло бы совсем по другому сценарию, но при столь резком рывке злополучный аппарат зацепился антенной за неудачно свесившуюся с его плеча лямку и, кувыркаясь, вылетел из пальцев. Инстинктивно он попытался ухватить его в воздухе, но буквально на секунду выглянувшее из-за туч солнце ослепило его тысячами солнечных зайчиков и продолговатая чёрная коробочка отчаянно дренькув на прощание, камнем ушла под воду.

Вытянутая рука плетью упала вниз, и уже сам Илья с трудом удержался от падения.

– Ох, – выдохнул он, – кажется, мне было сделано ещё одно предупреждение, – подумал он, – хорошо, что не слишком запоздавшее.

Он выпрямился, сделал шаг назад, огляделся. Почувствовал, как уходит куда-то мучившая его с утра головная боль, и впервые за этот день улыбнулся.

– Слава Богу, кончился мой нескончаемый поиск, – подумал он, торопливо перебегая дорогу. Всё, хватит, долой любые тайны! Да здравствует новая, свободная жизнь! Не знаю, что там будет дальше, – начал подниматься он по знакомой с институтских времён приподъездной лесенке в доме приятеля, – но бьюсь об заклад, что новая жизнь у меня будет лучше прежней! Во всяком случае, я на это надеюсь.

Как он ошибался, как наивно надеялся на то, что можно столь простым способом скрыться от собственной судьбы. Хромов ещё не знал, что уже лишён очень многого из того, чем обладал всего неделю назад. Но, самое главное, даже не подозревал, что всего только тридцать семь последующих дней будет пребывать в столь радостном, и столь блаженном ощущении абсолютной и неограниченной свободы.

В незваных гостях Хромов пробыл недолго, всего полтора дня. Отдохнул, попил жаропонижающего, всласть выспался. К вечеру следующего дня он уже выходил у проходной лесного посёлка. Отметил про себя, что на проходной стоят люди в незнакомой форме но, даже не задумавшись над этим фактом, проследовал к своему коттеджу. Дверь оказалась открытой, что его уже удивило, поскольку здесь было принято держать двери запертыми изнутри. Войдя в прихожую, Хромов понял, почему дверь была не заперта, дом был пуст. Он не спеша, тревожно озираясь по сторонам, прошёлся по комнатам, заглядывая в шкафы и кладовые. Везде было пусто, ни вещей, ни хозяйственного инвентаря, ни припасов. Обойдя все комнаты, Илья окончательно утвердился в том мнении, что сборы проводились дня три назад и явно в крайней спешке. Тщательней всего он осмотрел кухню и спальню – напрасно, ни прощальной записки, ни письма найти не удалось. Ситуация складывалась необычно и майор присел на кровать, чтобы её обдумать. То есть вначале присел. Но через несколько минут, поскольку дорога утомила его как-то слишком сильно, прилёг. Глаза его непроизвольно закрылись, и, даже не сняв одежды, Хромов уснул. Спал он глубоко и спокойно, но пробуждение его было совсем не таким, как можно было бы предположить. Требовательный и длинный звонок у входной двери прозвучал, едва рассвело.