прикрывают тарелки, чтобы не смотреть на еду, пока она остывает. Под крышкой, подобно изумрудным сокровищам Чертогов Спокойствия, притаились три тарелки с блинчиками.

Завтрак Мрака. Миссия выполнена.

Она с мстительным энтузиазмом принялась набивать рот.

Виндль отрастил себе лицо из лоз рядом с нею.

– Госпожа? Так это все… это все было ради того, чтобы украсть его еду?

– Ага, – сказала Крадунья и проглотила прожеванное. – Конечно.

Она откусила еще кусочек. Так ему и надо.

– А-а. Конечно. – Виндль тяжело вздохнул. – Я полагаю, это… ну да, это приятно. Ага. Никто не размахивает невинными спренами, не тыкает ими в людей и так далее. Мы просто… просто воруем еду.

– Воруем еду у Мрака.

Она воровала из дворца и у ледащего императора Азира. Ей нужно было вслед за этим попробовать кое-что поинтереснее!

Было приятно наконец-то получить достаточно еды, чтобы наполнить желудок. Один блинчик был соленым, с начинкой из измельченных овощей. Другой оказался сладким на вкус. Третий сорт был более пушистым, воздушным, хотя к нему прилагался соус для макания. Она его выпила одним глотком – не было времени макать.

Крадунья съела все до последней крошки и с улыбкой прислонилась к стене.

– Итак, мы проделали весь этот путь, – проговорил Виндль, – и выследили самого опасного человека, которого когда-либо встречали, только для того, чтобы вы украли его завтрак. Значит, мы пришли сюда не для того, чтобы… сделать что-то еще?

– Ты хочешь сделать что-то еще?

– Клянусь бурей, нет! – Виндль развернул личико из лоз в сторону коридора. – Я хочу сказать, что… каждое мгновение, проведенное здесь, опасно.

– Ага.

– Нам надо бежать. Найти где-нибудь ферму, как я уже предлагал. Оставить его здесь – он, скорее всего, кого-то выслеживает в этом городе. Кого-то вроде нас, кто не может с ним бороться. Кого-то, кого он убьет, прежде чем он или она осознает свою силу…

Они сидели в комнате, рядом с пустым подносом. Крадунья почувствовала, как круть снова зашевелилась внутри.

– Итак, – спросила она. – Наверное, мы пойдем шпионить за ними, а?

Виндль заскулил, но – что было поразительно – кивнул.

9

– Только постарайтесь не умереть слишком жестокой смертью, госпожа, – попросил Виндль, пока она подбиралась ближе, идя на звуки людских разговоров. – Лучше пусть вас хорошенько стукнут по голове, чем выпотрошат.

Один голос определенно принадлежал Мраку. Ее бросило в дрожь. Когда этот человек столкнулся с ней в азирском дворце, он был бесстрастен, хотя отчасти извинился за то, что собирался сделать.

– Я слыхал, что удушение – неплохой вариант, – продолжал рассуждать Виндль. – Но тогда не глядите на меня, пока умираете. Не уверен, что смогу с этим справиться.

«Вспомни девушку на рынке. Успокойся».

Шквал, откуда эта дрожь в руках…

– Не уверен насчет смертельного падения, – прибавил Виндль. – Похоже, это будет грязно, и в то же время, по крайней мере, вас не проткнут насквозь.

Коридор заканчивался в большой комнате, освещенной бриллиантами, которые давали спокойный, мягкий свет. Это были не осколки и даже не сферы. Крупные неоправленные самосветы. Крадунья присела у полуоткрытой двери, спрятавшись в тени.

Мрак – одетый в жесткую белую рубашку – расхаживал перед двумя подчиненными в черно-белой униформе, с мечами на поясе. Один был макабаки с круглым тупым лицом. Другая – женщиной с кожей чуть светлее, она выглядела как реши, особенно с длинными темными волосами, заплетенными в тугую косу. У нее была квадратная физиономия, сильные плечи и слишком маленький нос. Как будто она продала свой, чтобы купить новые туфли, а взамен прицепила найденный на помойке.

– Тем, кто хочет присоединиться к нашему ордену, не подобает вот так оправдываться, – говорил Мрак. – Если хотите заслужить доверие своих спренов и сделать шаг от посвященного к осколочнику, надо проявить рвение. Вы должны доказать свою ценность. Сегодня утром я пошел по следу, который упустили вы оба, и обнаружил в городе второго преступника.

– Господин! – воскликнула реши. – Я предотвратила нападение в переулке! На человека напали бандиты!

– Хоть это и хорошо, – сказал Мрак, все еще расхаживая туда-сюда, спокойно и размеренно, – нам необходимо проявлять осторожность и не отвлекаться на мелкие преступления. Я понимаю, что бывает трудно оставаться сосредоточенным, когда сталкиваешься с нарушением заповедей, на которых зиждется общество. Помните, что более важные дела и более серьезные преступления должны быть нашей главной заботой.

– Связыватели потоков, – сказала женщина.

Связыватели потоков. Люди, как Крадунья, люди с крутью, способные делать невозможное. Она не боялась пробраться во дворец, но, стоя у этой двери и глядя на человека, которого называла Мраком, содрогнулась от ужаса.

– Но… – сказал посвященный-мужчина. – Неужели это и впрямь… Я хочу сказать, разве нам не следует хотеть, чтобы они вернулись и мы перестали быть единственным орденом Сияющих рыцарей?

– К сожалению, нет, – ответил Мрак. – Когда-то я думал так же, как и ты, но Ишар мне объяснил всю правду. Если узы между людьми и спренами восстановятся, то люди, естественно, обнаружат великую силу клятв. Без Чести, которому полагалось бы это регулировать, есть небольшой шанс, что дальше у Приносящих пустоту появится новая возможность совершить прыжок между мирами. Это вызовет Опустошение – и даже невеликая возможность, что мир будет разрушен, представляет собой риск, на который мы не можем пойти. Требуется абсолютная верность миссии, которую поручил нам Ишар, – защите величайшего закона, во имя всего Рошара.

– Ты ошибаешься, – прошептал голос из темноты. – Может, ты и бог… но все равно ошибаешься.

Крадунья чуть не выпрыгнула из собственной шкуры. Шквал! Вблизи от дверного проема – совсем рядышком с тем местом, где она пряталась, – сидел парень. Она его не заметила, потому что не сводила глаз с Мрака.

Он сидел на полу, одетый в рваную белую одежду. У него были очень короткие каштановые волосы, словно он до недавнего времени брил голову, и призрачно-бледная кожа. При нем был длинный меч в серебристых ножнах: стоял вертикально, так что рукоять покоилась на плече. Он обнимал оружие, как ребенок обнимает любимую игрушку.

Он поерзал на месте, и… вот буря, от него остался белый послеобраз вроде того, который получается, если слишком долго глядеть на яркий самосвет. Послеобраз исчез миг спустя.

– Они уже вернулись, – прошептал он с мягким, легким шинским акцентом. – Приносящие пустоту уже вернулись.

– Ты ошибаешься, – возразил Мрак. – Приносящие пустоту еще не вернулись. То, что ты видел на Расколотых равнинах, – лишь останки тысячелетней давности. Враги, которые все это время прятались среди нас.

Мужчина в белом поднял взгляд, и Крадунья отшатнулась. Его движение оставило еще один послеобраз, который на миг вспыхнул, прежде чем исчезнуть. Шквал… Белая одежда. Странные силы. Шинец с бритой головой. Осколочный клинок.

Так это же ледащий Убийца в Белом!

– Я видел, как они вернулись, – прошептал убийца. – Новая буря, красные глаза. Ты ошибаешься, Нин-сын-Бога. Ты ошибаешься.

– Счастливая случайность, – отрезал Мрак. – Я связался с Ишаром, и он