красивую складку, «расшитой» живой платиной, изображающей переплетения ветвей тёрна и лавра, символов правящего дома метаморфов. В высокой причёске Её Высочества сияла диадема с чёрными магическими бриллиантами. Бесценными.

Судя по взгляду королевы, кое-кто с ней всё-таки поссорится сегодня из-за наряда.

За сестрой стремительным шагом вошёл Его Высочество Шэйтар, принц Фэйтгард, герцог Хаартгард. Весь в чёрном. На голове венец с кроваво-красными рубинами. А сам Темнейшество такой бесстрастный, властный, неприступный, совершенный и сексуальный… что при его появлении в зале раздался дружный женский восхищённый вздох.

И пока церемониймейстер кратко рассказывал про отбор невест, чтобы потом представить избранниц герцога, все присутствующие с интересом косились на королевскую семью. Особенно старались свободные от обязательств лорды и леди. Казалось, ещё чуть-чуть — и Шарлин с Шэйтаром задымятся под этими страстными алчными взглядами.

Хе-хе-хе… ой-ой! Не-е-ет! Шэр, пожалуйста, сделай вид, что меня не увидел!

Я ме-е-едленно отвела взгляд от прищуренных чернеющих — и уж точно не обещающих мне ничего хорошего! — глаз Темнейшества и стала осторожно отступать подальше от центра зала, надеясь укрыться в толпе.

Как Шэр, вообще, меня заметил? Да и не мог он рассмотреть платье, я же не в первом ряду стояла… Может, показалось?

Хм, нет, не буду проверять. Лучше спрячусь понадёжнее. Бережёного магия бережёт.

И вот зазвучала тихая романтическая мелодия и вереницей вошли прекрасные невесты герцога Хаартгарда.

Первой — Далия. С элегантно-небрежной укладкой. В кроваво-красном шёлковом облегающем платье, с драпировкой и ассиметричным вырезом, открывающим одно плечо.

И кто-то здесь ещё посмел чернеть на меня своими наглыми глазами? Ну-ну!

Следом за пламенной Хардгрэйв — в порядке убывания значимости титула — появились облачная Шэасс, ядовитая Хиллэй, золотая «Феррен», ледяная Дилэй и завораживающая Блэйк.

Как только все участницы отбора выстроились перед первой линией гостей, рядом с королевской семьёй, прозвучали фанфары и Его Величество начал торжественную речь. Он кратко рассказал об истории возникновения Ринграда, о значимости столицы для всего Фэйтгарда, и поздравил присутствующих с днём основания главного города королевства.

Прозвучал торжественный гимн и церемониймейстер объявил первый танец.

Король пригласил королеву, какой-то напыщенный рыжеволосый лорд в парадном мундире — мило скалящуюся ему Шарлин, хмурый и беспрестанно вглядывающийся в толпу Шэйтар — старательно скрывающую ухмылку Далию… остальных невест Темнейшества расхватали местные высшие аристократы. Мерзавец Морт заполучил-таки на танец очаровательно краснеющую Еленику…

— Не окажете ли мне честь? — протянув руку в перчатке, знакомым бархатистым насмешливым голосом обратился ко мне одетый во всё чёрное высокий белокожий лорд с длинными прямыми угольно-чёрными волосами и столь же чёрными глазами, хищными и подозрительно знакомыми чертами лица… не может быть!

— Мастер, — выдохнула я и подала руку.

— Глазастик, — растянул губы в клыкастой улыбочке метаморф и, наплевав на этикет, накинул на нас купол тишины. — Как тебя сюда занесло?

— Это длинная история, — тяжело вздохнула я, выходя на площадку для танцев. — Дай клятву, что не раскроешь мою истинную личность.

Мужчина поклялся и привычно расположил одну ладонь на моей талии, а другой перехватил мою свободную руку, не лежащую на его плече.

— Так просто? — широко улыбнулась я.

— Иначе было бы не интересно, — подмигнул Мастер Некромант.

— Ну, конечно! — фыркнув, закатила глаза.

Мы закружились по залу.

— А ты стала лучше танцевать… Как, кстати, к тебе теперь обращаться?

— Эльза Фрей, — ответила я, пересказала свою выдуманную биографию и сообщила, что теперь фрейлина леди Шэримы Феррен.

Кошмар моего детства слушал и мерзко хихикал.

— Ай! Вот зря я тебя похвалил, Глазастик! Мелкая, а ноги топчешь, точно армия троллей, — ухмыльнулся тёмный воздушник.

— Это я просто отвлеклась на разговор, поэтому не старалась, — оскалилась в ответ, порхая по ногам партнёра по танцу дополнительно зачарованными мною туфельками. — А ты хорош! Даже с ритма не сбился, хе-хе-хе…

— Тяжело быть старшим братом, Глазастик, — печально вздохнул метаморф и, недобро прищурившись, ласково промурлыкал на ушко: — Ещё раз сделаешь так — и все присутствующие увидят твоё нижнее бельё, поняла, крошка?

Я рассмеялась.

— Ладно-ладно, пощажу твои бедненькие ножки — им ещё шесть часов страдать. Хотя мне стесняться нечего.

— М-м-м, а кто говорил про стеснение, Глазастик? — искушающе протянул лорд. — Ты просто замучаешься отбиваться от перевозбуждённых мужиков.

Ради соблюдения приличия легонько стукнув партнёра по плечу, засмеялась вместе с ним.

Так, перебрасываясь шуточками и ядовитыми комментариями, мы отлично провели время.

И только когда Мастер поцеловал мне руку, я вспомнила, что так и не узнала его имени.

— Ясмир Хардгрэйв, — ухмыляясь и явно наслаждаясь выражением глубочайшего удивления на моём лице, представился он.

— Старший брат Далии? — на всякий случай переспросила.

Мало ли.

— Он самый, — оскалился лорд.

— Ректор Миража и лучший друг герцога Хаартгарда?

— Хм, Глазастик, а ты неплохо осведомлена обо мне. Шпионила?

— Пф-ф-ф, больно надо! — закатила глаза. — Страшилки слушала.

— Расскажешь? — загорелись любопытством чёрные глаза напротив.

— Клятва, — расстроила некроманта я.

— Жаль.

— А что мне говорить о нашем знакомстве?

— Просто дай мне клятву о неразглашении, — на мгновение задумавшись, пожал плечами он.

Поклялась.

Ясмир тоже.