— На всякий случай.

Мастер убрал полог тишины — и тут же на него влюблёнными глазами воззрились девушки, за время нашего разговора уже успевшие выстроиться вокруг в две полосы препятствий.

— Леди Фрей, а не хотите ли потанцевать со мной ещё раз? — оценив обстановку, галантно протянул мне руку ректор Миража, боевой стихийный архимаг и некромант. Судя по взгляду, в случае отказа готовый тащить меня танцевать силой.

— С удовольствием, лорд Хардгрэйв, — стараясь не расхохотаться в голос при виде этого… хе-хе… тактического отступления, ответила я.

Снова купол тишины. И музыкой ласковый шёпот завораживающим баритоном:

— Я это тебе ещё припомню, Глазастик.

— Жду с нетерпением, Мастер, — ответила с придыханием и рассмеялась.

Хорошее настроение продлилось недолго.

Танец мне не понравился. Потому что это был кор. Нет, я ничего не имею против получасового кора, который исполняется парами в группах по четыре, а потом все пары сходятся в один из малых кругов и меняются группами… Но в этот раз всё почему-то пошло не так. Почему — догадаться не сложно. Хаартгард.

Этот нехорош-ш-ший демон, под ручку с обморочной Уранией Блэйк (Тут я её прекрасно понимаю! Сложно долго терпеть рядом Его Темнейшество.), преследовал нас с Ясмиром весь кор! Буквально! Куда мы — туда и он с несчастной тёмной! И взгляды такие бросал, будто застал свою любимую жену и лучшего друга в супружеской постели и в самой недвусмысленной позе!

Хорошо хоть, Хардгрэйв купол тишины не снимал и азартно скакал вместе со мной по залу, присоединяясь то к одной группе, то к другой и резво уворачиваясь от парочки Хаартгард-Блэйк. Но сколько комментариев и пошлых шуточек я от него услышала… Думаю, мы теперь квиты. И больше я спасать Мастера от желающих с ним потанцевать не стану. Никогда.

Следующие четыре часа прошли в успешных попытках избежать танца с Его Темнейшеством. К сожалению, мои партнёры после каждого танца либо исчезали, либо больше ко мне близко не подходили. А ведь я была само радушие, непринуждённо поддерживала заданные темы беседы, вела себя мило и прилично, как и полагается юной леди…

Честно, я бы и весь оставшийся час скрывалась от Шэйтара, но он закончил танцевать со всеми своими невестами — помимо Феррен, — а значит, пришло моё время заменить «Ри».

Искать герцога не потребовалось. Я просто чуть дольше постояла на одном месте — и вот передо мной злющий тёмный архимаг! Как по волшебству, хе-хе…

Наверное, всё же не стоило оттягивать неизбежное практически до последнего… Но мне сегодня отчего-то очень не хватает храбрости.

— Эльза, — кивнув, протянул мне руку Шэр, пожирая взглядом полных тьмой глаз.

— Никаких перемещений тьмой, порталом или ещё каким-либо способом из этого зала, — полушёпотом твёрдо произнесла я, глядя в глаза Хаартгарду.

— Согласен. До окончания мероприятия, — оскалился он, подходя ещё ближе.

Я вложила свою ладонь в его.

Мы молча вышли в центр зала.

Зазвучала музыка.

Я закусила губу, чтобы на рассмеяться. Нэль — танец, в котором пары выстраиваются в два «ручейка» и после исполнения нескольких фигур меняются партнёрами. И лишь к концу нэля лорд «воссоединяется» с той леди, которую пригласил на танец.

— Не считается, — хмуро заметил Шэйтар.

Я не выдержала и тихо засмеялась.

— Хорошо, не считается, — улыбнулась недовольному Темнейшеству, прежде чем расстаться с ним на следующий час нэля.

Дальше был храван. Более динамичный танец, но с тем же принципом: изначальные партнёры встречаются только в самом конце хравана, через полчаса.

— Не смешно, Эли, — прошипел Шэр, когда я применила полог тишины и расхохоталась.

— Не считается? — хихикнула я.

— Именно, — тепло улыбнулся метаморф.

Перед началом третьего танца полог тишины накинул уже сам Шэр.

— Не дай магия, начнётся какой-нибудь двухчасовой котилин, — закатил глаза герцог.

— Судя по времени, сейчас должен быть какой-то короткий танец, — улыбнулась я. — Но меня удивляет, что ты не знаешь их порядка.

— Никто не знает, — хмыкнул собеседник. — Это одно из развлечений матушки — перед каждым балом внезапно менять программу. Так она «проверяет высшее общество на знание фигур танцев и умение держать лицо в любой ситуации». Потому на королевских балах редко увидишь танцующими совсем юных высокородных лордов и леди.

— А почему Его Величество не вмешивается в ситуацию?

— У Элсенна, Эли, весьма своеобразное чувство юмора, — криво ухмыльнулся Хаартгард. — Скажем так, он получает от курьёзов своих высокопоставленных подданных некое моральное удовлетворение.

Зазвучал мэйрелюм, страстный и весьма откровенный народный танец метаморфов.

Довольный Шэр притянул меня к себе за талию.

— В этот раз мама меня порадовала, — мурлыкнул мне на ухо партнёр, забирая мой веер и снимая с нас перчатки.

— А Её Величество действительно знает толк в пытках, — хмыкнула я, замечая растерянные выражения лиц девушек в пышных платьях и с тяжёлыми юбками. — Хм, но раз это последний танец… — немного отошла от убирающего веер и перчатки в пространственный карман Темнейшества и, сконцентрировавшись, провела рукой по подолу платья, магией трансфигурируя ткань — уплотняя и укорачивая — и создавая ассиметричный край многослойной юбке от середины бедра с одной стороны — до колена с другой. Рукава тоже художественно укоротила.

Удовлетворившись изменениями, вернулась к Шэйтару. Положила одну ладонь ему на плечо, вторую вложила в его раскрытую ладонь.

— Даже и