Мы плавно спустились на большую поляну, служившую полем боя, где нас встретила делегация лесных жителей, от вида которых я пришла в неописуемый восторг, сродни детскому. Мое мировоззрение и представление о жизни стремительно менялись с каждым днем на Лайдосе: сначала испытала суеверный ужас перед бредвишами; потом дракон ошеломил и поджарил; дальше влюбилась в крылатого мужчину; а теперь с восхищением уставилась на эльфов, которые подозрительно и с тщательно скрываемым страхом наблюдали за нашим приближением.

Они прекрасны! Нереально, сказочно прекрасны! Дрийя отличаются от них мощью, ростом, размахом, мужественностью. Но крылатые воины скорее занимательны и удивительны, на мой женский и, в сущности, человеческий взгляд. А вот эти неземные создания поистине восхитительны, великолепны! Я восторженно смотрела на мужчин с изумительными раскосыми глазами ярких насыщенных цветов; тонкими, благородными чертами лица и фарфорово-светлой кожей, тронутой румянцем. По их стройным телам словно волной стекали шелковистые длинные волосы. Татуировки на тонкой нежной коже жили своей собственной жизнью, блуждая по телу. Одежда, украшенная замысловатой, искусной вышивкой, бусинами и бисером настолько органично сидела на этих лесных обитателях, двигавшихся с грацией танцовщиков балета и державшихся с королевским достоинством, – глаз не оторвать! Впрочем, им, кажется, шло все, даже острые длинные уши. Как, боги, скажите мне, как можно быть настолько совершенными?!

Один из красавчиков щелкнул пальцами, и передо мной из земли вылез тонкий корень, а через несколько мгновений сплелся в изящное кресло, покрытое тонкой зеленой «обивкой» из листиков. Я восхищенно улыбнулась, сложив руки на груди, чем вызвала удивленные, неуверенные улыбки эльфов и снисходительное пофыркивание у своих спутников. Осторожно присела – прямо как в сказке: по моему хотению, по моему велению, вернее, эльфийскому хотению. Погладила зеленые живые подлокотники, едва не захлопав в ладоши, и радостно посмотрела на Тера.

Тервишесс приподнял бровь и улыбался уголком губ, явно стараясь не показывать другим своих эмоций. Но я уже заметила, что толстый ледяной панцирь, сковавший его сердце, начал оттаивать и трескаться, пропуская лучики чувств. Встав рядом, Тер обвил хвостом мою талию, добавив приятных ощущений и удовольствия.

Я благодарно теребила и поглаживала мягкую черную кисточку, с интересом наблюдая за переговорами. Сначала было длинное представление с эльфийской стороны и такое же длинное выражение благодарности, признательности и тому подобные реверансы. Оказалось, мы помогли одному из крупнейших эльфийских княжеств, которое испытывало трудности из-за того, что большая часть молодых воинов отправилась на ежегодные состязания, и это поселение осталось без защитников. Только по этой причине бредвишам удалось близко и незаметно подойти к эльфам и нанести серьезный урон.

Наша помощь пришлась очень кстати и оказалась даже жизненно необходима. Лесной народ долго извинялся за то, что неправильно понял наши намерения и обстрелял меня, но у них были веские основания. Они хорошо помнят, как дрийя напали на их поселения несколько веков назад и уничтожили множество жителей.

Мой синеглазый герой извиняться не стал, а сразу перешел к делу: представился повелителем дрийя, Тервишессом из рода Черных Властелинов, заодно и меня представил – как законную пару! И предложил эльфам подписать мирный договор. Эльфы, еще больше удивившись, неожиданно согласились.

Признаться, отношение к нам после знакомства и примирения кардинально не изменилось, но хоть страх из прекрасных раскосых глаз лесных жителей ушел, оставив соперничать там подозрительность и горячее любопытство. Как только мы вошли в царство зелени и цветов, я забыла обо всем на свете, восторгаясь высокими сводами крон, подвесными плетеными мостиками между стволами и симпатичными сказочными домиками, висящими на деревьях. Среди этого великолепия кружились стайки мелких насекомых и птиц, придававших дополнительное волшебство этому дивному лесу.

Нам выделили несколько домиков. Тервишесс с Шервиссом удалились с двумя эльфами обсудить условия договора и дальнейшего сотрудничества. Местные жители расчищали завалы и помогали пострадавшим сородичам, и я решила тоже поучаствовать. Сначала мое появление среди раненых вызвало недоумение и подозрительность, но как только я, опустившись на колени возле лежащего без сознания покалеченного эльфа, принялась за лечение, протестующий шепоток прекратился, и вокруг воцарилась тишина.

Кершин Рош говорил, что целителей мало, даже среди нелюдей, поэтому мои услуги, похоже, будут оценены по достоинству. Закончив с одним, я взглядом искала другого, но занималась только самыми тяжелыми – с ограниченным запасом энергии на всех меня не хватит. Вот так, двигаясь от одного раненого к другому, я провела много времени. В конце концов, встав после очередного, вырванного из лап смерти эльфа, почувствовала, что зашумело в голове, потемнело в глазах – крыша поехала, грозясь съехать совсем, как говорили на родине.

Я пошатнулась и начала медленно оседать на землю, тщетно пытаясь устоять. Меня остановили сильные руки, но чужие, не Тервишесса. Поддерживая за талию, меня практически на себе кто-то вынес из полевого лазарета. Только я собралась отстраниться, чтобы облокотиться на стоящее рядом дерево и поблагодарить за помощь, как воздух, наполненный ароматами цветов, разрезал яростный возмущенный рев какого-то животного.

В следующее мгновение эльфа, поддерживавшего меня, снесло в сторону и пришпилило к стволу дерева неведомой силой. Его словно душила невидимая воздушная рука. Кажется, у бедняги глаза из орбит вылезали. Я же, внезапно оказавшись без поддержки, все-таки сползла на землю. Но зато смогла, наконец, определить источник новой угрозы.

Надо мной стоял Тервишесс с перекошенным от ярости лицом, с бешено сверкающими глазами и ходуном ходившими желваками. Он протягивал руку вверх, как будто сжимал невидимый кулак на шее эльфа, который вот-вот станет мертвым. Рев моего дрийя снова разрезал оглушающую тишину леса. Эльфы встали стеной, направив стрелы на меня с Тером. А мои спутники, в боевой готовности подняв руки, образовали вокруг нас защитный купол. Боже, неужели я опять что-то сделала не так?!

– Как ты посмел прикоснуться к моей паре, презренный эльф?! Кто дал тебе право касаться ее?

Я с облегчением выдохнула: видимо, не виновата. На четвереньках подползла к Тервишессу, дернула за ногу и зашипела:

– Отпусти его немедленно, Тервишесс! Если бы не он, я бы упала лицом в землю. Этот эльф всего лишь помог мне добраться до дерева. Я лечила раненых и потратила много сил, поэтому устала. Вот и все. Поверь, на мою честь и тело он не покушался. Кому я вообще нужна?

Бедняга эльф, хрипло дыша, упал на колени, его соплеменники медленно опустили оружие, в шоке наблюдая за нами. Наши тоже сняли магическую защиту и уставились на повелителя, конечно же, удивленные внезапной, явно несвойственной ему вспышкой то ли ревности, то ли еще чего-то в этом духе. Встать я была не в силах, поэтому продолжала сидеть, упираясь лбом в ноги Тервишесса и держась за них хвостом.

Разгневанный повелитель, отстранившись, опустился рядом со мной на землю и глубоко дышал, похоже, пытаясь усмирить внезапно прорезавшийся бешеный темперамент. Затем участливо посмотрел мне в глаза: