Бой был недолог и отвратителен. Спархок и его друзья,вынырнув из темноты проулка, набросились на стражников сзади. Внезапностьнападения во многом способствовала его успеху, а что не сделала внезапность,довершила неуклюжесть, свойственная церемониальным войскам. Спархок заключил,что киргаи выглядят внушительно, но за долгие столетия их боевая подготовкастала настолько формальной и оторванной от жизни, что превратила бой в набортанцевальных па. Поскольку киргаи не могли пересечь невидимую черту стирикскогопроклятия, они вот уже десять тысячелетий не участвовали в настоящих сраженияхи были безнадежно неготовы ко множеству коварных трюков, придуманных длярукопашного боя.

– Я все же не понимаю, как мы это проделаем, –пропыхтел Телэн, волоча неподвижное тело стражника в густую тень устены. – Часовые у ворот с первого же взгляда поймут, что мы не киргаи.

– Мы уже обсуждали это, пока ты ходил наразведку, – пояснил Спархок. – Ксанетия и Афраэль смешаютзаклинания, как это уже проделали в Материоне анара и Сефрения. Мы будемдостаточно похожи на киргаев, чтобы свободно пройти через ворота, –особенно если и впрямь остальные киргаи, по словам Ксанетии, до судорог боятсяхрамовой стражи.

– Кстати, если уж речь зашла о перемене лиц, –вмешался Келтэн, – после того как мы одурачим часовых, я бы хотел получитьназад свое собственное лицо. Этой ночью мы запросто можем погибнуть, а я быхотел, чтобы на моей могильной плите красовалось мое имя. Кроме того, если мыкаким-то чудом все же победим, я не хочу испугать Алиэн, появившись перед ней слицом чужака. После всего, что ей довелось пережить, она заслужила правоувидеть меня настоящего.

– Думаю, что с этим не будет проблем, – согласилсяСпархок.

Капитан Джордал вернулся, когда стемнело. Просторное одеяниеболталось на нем, как мешок, и он с обезумевшими глазами нахлестывал коня.

– Мой генерал, – визгливо прокричал он, – мыобречены!

– Возьми себя в руки, Джордал! – рявкнул генералПирас. – Что ты видел?

– Их миллионы, генерал! – Джордал все еще былготов удариться в истерику.

– Джордал, да ты в жизни не видел миллиона чего бы тони было! Так что же случилось?

– Они переправляются через Сарну, генерал, –ответил Джордал, безуспешно стараясь сдержать дрожь в голосе. – Донесенияо флоте истинны. Я сам видел корабли.

– Где? Мы в десяти лигах от побережья.

– Они поднялись вверх по Сарне, мой генерал, и связаликанатами суда, чтобы устроить переправу.

– Чепуха! Сарна здесь в пять миль шириной. Что за чушьты городишь, парень?

– Я говорю то, что видел, генерал. Другие разведчикискоро будут здесь, они подтвердят мои слова. Аэфталь в огне. Отсвет пожаравиден даже отсюда. – Джордал обернулся и указал рукой на юг, гдегигантское оранжевое зарево поднималось над низкими прибрежными горами,отделявшими кинезганскую армию от моря.

Генерал Пирас выругался. Уже в третий раз на этой неделе егоразведчики сообщают, что враг переправился через Сарну или Верел в нижнемтечении, а он до сих пор в глаза не видел вражеских сил. При обычныхобстоятельствах он бы попросту приказал высечь разведчиков плетями, а то ипохуже, но сейчас обстоятельства не были обычными. Вражеское войско, чейпризрак застращал все южное побережье, составляли рыцари Церкви Чиреллоса– все как один колдуны, которые вполне способны исчезнуть и появитьсявновь за много миль у него в тылу. Все еще бормоча ругательства, он вызвалсвоего адъютанта.

– Саллит! – рявкнул он. – Поднимай войско.Передай приказ – готовиться к бою! Если эти проклятые рыцари и впрямь переправляютсячерез Сарну именно здесь, мы должны перехватить их, прежде чем они захватятплацдарм на этом берегу реки.

– Но это всего лишь очередной слух, генерал, –возразил адъютант, с презрением поглядывая на капитана Джордала. – Всякийраз, как какой-нибудь болван видит пару-тройку рыбаков в лодке, нам сообщают опереправе рыцарей через Сарну.

– Знаю, Саллит, – устало ответил Пирас, – ноя должен двинуться им навстречу. Король Джалуах снимет мне голову, если япозволю рыцарям переправиться через эти реки. – Генерал беспомощно развелруки. – Что я могу сделать? – осведомился он и вновьвыругался. – Передай приказ готовиться к бою, Саллит. Может быть, на этотраз мы найдем у реки врагов из плоти и крови.

***

Алиэн била нестихающая дрожь, когда Заласта вернул пленниц вих крохотную, но теперь старательно вычищенную темницу после одного изчудовищных безмолвных разговоров с Клаалем; Элана, однако, не чувствоваланичего, словно ее выжали досуха. Было что-то извращенно-соблазнительное встранно мягком прикосновении этого бесконечного разума, и всегда, когда этопрекращалось, Элана казалась себе оскверненной, словно ее подвергли насилию.

– Это в последний раз, Элана, – извиняющимся тономпроговорил Заласта. – Если тебя это хоть немного утешит, твой муж все ещеостается загадкой для Клааля. Он не в силах понять, как существо, обладающеетакой мощью, может добровольно подчиняться… – Он заколебался.

– Всего лишь женщине, Заласта? – сухо уточнилаона.

– Нет, Элана, дело не в этом. В иных мирах, гдеглавенствует Клааль, правят исключительно женщины. Мужчин там держат лишь дляразмножения. Он просто не может постичь сути отношений между тобой и Спархоком.

– Ты бы мог объяснить ему, что такое любовь. –Элана помолчала. – Но ведь ты и сам не знаешь, что это такое, не так ли,Заласта?

Лицо стирика заледенело.

– Спокойной ночи, ваше величество, – бесстрастнопроговорил он и вышел, заперев за собой дверь.

Не успел затихнуть лязг засова, как Элана бросилась к дверии прижала к ней ухо.

– Я их не боюсь, – услышала она голос короляСантеокла.

– Значит, ты еще глупее, чем я думал, – грубобросил ему Заласта. – Все твои союзники постепенно оказались не у дел, авраги окружили тебя.

– Мы – киргаи, – не отступал Сантеокл. –Никто не устоит против нас.