Джилс особо не интересовалась. Раньше это было неважно. До того, как бабушка заболела, девушка была уверена, что ей никогда не придётся править, ведь бабушка была сильной ведьмой. И уже тем более она не думала, что корона потянется к ней после изгнания как неугодной.

В полной уверенности, что она хозяйка своей жизни, Джилс прожила пять лет, подрабатывая гадалкой, и денег ей вполне хватало. Она выбрала небольшой городок как можно дальше от кровавых ведьм и жила, не думая о будущем. Пока два года назад к ней не пришла Джослин с жуткими новостями: бабушку поразила Болезнь, а Старейшины против того, чтобы Джилс унаследовала корону. Против, но ничего сделать не смогут: Джилс прямой потомок, а кровь взывает к крови. Именно Джослин рассказала, что среди ведьм расходилась, как круги на воде, идея убить Королеву сразу после возложения короны и надеяться, что корона выберет кого-то другого. Кого-то вроде Вивьены-гиены. Может, из-за этого Шарпа и направила сюда своего наблюдателя?

Два года страха, глупой надежды, что бабушка всё же окажется сильнее Болезни — и вот она здесь, с кровавой короной в руках и без какого-то плана действий. Джилс пришла сюда с намерением умереть, ведь так было легче всего. Смерть всегда самый простой план.

Но то было утром, до смерти бабушки и до алчных взглядов Вивьены, которые та бросала на корону.

Сейчас всё стало иначе. Джилс не хотела умирать ни из-за короны, ни из-за кровавых ведьм, которые её ни в грош не ставили.

— Что мне делать? — спросила она, обращаясь то ли к себе, то ли к короне в руках.

Джилс вышла из ванной и вновь села на подоконник, положив корону, покрытую запёкшейся кровью, на колени. В детской розовой спальне эта вещь выглядела неуместной. Хотя, возможно, и сама Джилс выглядела неуместно в своей детской спальне: последний раз она была тут так давно, что не могла даже вспомнить, когда именно. Удивительно даже, что комната не изменилась. Те же деревянные панели, тот же розовый балдахин, те же игрушки на полках. Здесь, скорее всего, убирались, потому что следов запустения Джилс не видела.

Девушка прикрыла глаза и откинулась на деревянный откос. Она решила не умирать, а, значит, нужно было думать. Составить хоть какой-нибудь план для побега. Но она не успела…

Джилс почувствовала приближение ведьмы крови благодаря короне, передававшей сигнал. Конечно, та не могла сказать, кто конкретно сейчас стоял за дверью, но Джилс это было не важно. В равной степени там могла оказаться Вивьена или любая другая ведьма, посланная убить свою королеву.

Замок щёлкнул, и дверь распахнулась. Ну, конечно, в её детской просто не могло быть замка, открывающегося только изнутри — а вдруг с ребёнком что-то произойдёт?

— Почему отказалась от еды? — спросила Вивьена, изучая здоровенный поднос на полу. — Я думала, ты любишь овощное рагу. В детстве его за обе щеки уплетала. Кухарка даже положила тебе яблоки в карамели, а ты не стала есть. Турин очень расстроится — она так обрадовалась твоему возвращению! Чуть ли в пляс не пустилась, когда ей сказали, для кого обед.

Джилс сглотнула.

— Было бы неплохо, если бы наша королева просто уснула мёртвым сном. Как в сказке. Ты бы была прекрасна: мы бы сделали аккуратные разрезы и спустили бы всю твою кровь во имя рода, а затем положили бы нашу красивую бледную королеву на подушку из еловых веток и сожгли вместе со старой главой. Это был отличный план. Почему тебе надо было всё испортить? — Вивьена улыбалась в тщетных попытка говорить ласково, но у неё это получалось плохо — фальшь сквозила в каждом слове.

— Еловые ветки слишком колючие, вам стоило выбрать что-то помягче. Как насчёт мха? Вспыхнул бы быстро…

— И быстро бы сгорел. Нет, мох не подошёл бы для нашей королевы, но мы могли бы постелить мягкую перину, — предложила Вивьена. — Вот только план уже провалился. Придётся придумать что-то другое.

Она выставила вперёд руку, которую раньше держала за спиной, и Джилс вздрогнула. Вивьена сжимала меч с чёрным обсидиановым лезвием. Церемониальный. Им никогда не пользовались, но он всегда висел в главной зале за королевским троном.

— Красивое оружие для красивой королевы, — любовно оглядев меч, пояснила Вивьена. — Всегда хотела его опробовать, только случай никак не представлялся. Мне даже интересно, смогу ли я аккуратно отсечь твою голову, чтобы положить её вместе с телом на костёр. Поможешь?

— Ты сумасшедшая, — прошептала Джилс. Её сердце бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из груди и облегчить Вивьене задачу.

— Грубо.

Вивьена подалась вперёд и сделала пробный взмах мечом.

— В самый раз для меня.

Может, меч и был в самый раз для Вивьены, но шее Джилс не хотелось близкого контакта с холодным оружием. Да и вообще всё её тело не испытывало особого желания встречаться с любым оружием. Но Вивьена не особо заботилась о чужом мнении и чужих желаниях.

В тот момент, когда ведьма бросилась на неё, замахиваясь мечом, Джилс вскочила с подоконника и отлетела в сторону, хотя скорее просто рухнула на пол. Обсидиановое лезвие ударилось о деревянные облицовочные панели, и полетели щепки и осколки. Церемониальный меч явно не предназначался для того, чтобы бить им по дереву. Лучше бы он, конечно, разлетелся сразу от удара, но нет.

Джилс перевернулась и на коленях поползла к выходу, сжимая корону в одной руке.

— Куда собралась? — удивлённо воскликнула Вивьена. — Стой на месте!

— Нашла дуру, — крикнула Джилс.

Девушка схватилась за косяк двери, оказавшись рядом, и подтянулась по нему — убегать на ногах как-то сподручнее, чем на коленках. Вивьена всё ещё стояла возле окна, тяжело дыша и буравя Джилс взглядом. Неужели это была её первая попытка убийства человека, не желающего быть убитым? Даже удивительно, ведь Джилс была уверена, что Вивьена-гиена людей пачками вырезает.

Не раздумывая больше ни секунды, Джилс припустила по коридору. Ну и дурочка же она — нужно было ещё тогда на площади схватить корону и бежать без оглядки.

— Стой! — кричала Вивьена из детской, но Джилс даже не обернулась, чтобы проверить, бросилась ли та за ней.

Девушка бежала по каменным коридорам, едва успевая вписываться в повороты. Ведьмы и слуги замка Кровавых Вод шарахались от неё, удивлённо провожая взглядом. Но никто не пытался остановить — и на том спасибо.

Джилс уже спускалась по лестнице, когда краем глаза заметила бегущую за ней Вивьену с перекошенным лицом и горящими глазами.

«Ну и бред! — подумала Джилс, не останавливаясь ни на секунду. — Вот они, проблемы магии крови